Un relief peut être défini comme un élément naturellement formé à la surface de la Terre. Les reliefs sont un point d'intérêt important dans l'étude de la géologie car ils donnent aux scientifiques un aperçu de l'histoire de notre monde. Ils sont généralement classés en fonction d'attributs géologiques spécifiques, tels que l'altitude, l'emplacement, la stratification, la pente, la teneur en minéraux et l'âge, entre autres facteurs. Les montagnes, les canyons et les vallées sont des types de reliefs, mais ce ne sont pas ceux-là.
Reliefs volcaniques
Ces reliefs sont formés à la suite de l'activité volcanique, ou bien ils représentent les différents types de volcans et de caractéristiques volcaniques eux-mêmes. Les volcans boucliers ont des pentes de quelques degrés seulement et ressemblent à des boucliers étendus sur le sol. Les coulées de lave de ceux-ci créent les plus hautes montagnes de la Terre. Les strato-volcans ont la montagne stéréotypée en forme de cône. Celles-ci sont structurellement faibles et sont associées à de grandes avalanches. Les caldeiras sont marquées par des éruptions extrêmement violentes qui projettent la majeure partie de la lave hors de la chambre de lave, après quoi elle s'effondre sur elle-même. Un cône de cendres est un petit volcan de seulement quelques milliers de pieds de haut avec des éruptions limitées.
Relief des pentes
Les reliefs des pentes ne sont pas nécessairement le résultat du volcanisme mais plutôt de l'activité tectonique ou de l'érosion. Une butte - dont le terme vient du mot français signifiant "petite colline" - se caractérise par des bords verticaux abrupts et des sommets plats. Une mesa tire son nom de sa forme de plateau semblable aux buttes, mais plus large. Un plateau est une structure en forme de table qui est plus grande que les buttes et les mesas. Il se forme à la suite de l'activité tectonique. Une falaise est une exposition rocheuse verticale ou presque verticale importante. Les falaises sont courantes dans les montagnes et les zones côtières.
Relief océanique
Les reliefs océaniques comprennent la topographie du fond océanique et les caractéristiques géologiques liées aux côtes. Le plateau continental est la partie submergée en pente douce de la marge continentale qui s'étend du rivage au talus continental. La pente continentale est la pente abrupte qui mène au fond de l'océan, et la montée continentale est la surface en pente douce à la base de la pente continentale. Une tranchée océanique est une dépression étroite et allongée du fond marin, tandis qu'une plaine abyssale est la zone plate et de niveau du fond océanique profond. Une dorsale médio-océanique est une dorsale montagneuse sur le fond océanique de tous les grands bassins océaniques.
Relief montagneux et glaciaire
Les montagnes et les glaciers se forment pendant ou à la suite de processus de formation des montagnes. Les glaciers eux-mêmes sont de puissants agents de changement géologique à grande échelle dans le paysage et contribuent à façonner bon nombre des éléments suivants. Une vallée du Rift est un creux long et étroit délimité par des failles qui représentent une région où se produit une divergence. Les glaciers sont d'épaisses masses de glace provenant du sol provenant du compactage et de la recristallisation de la neige. Une crevasse est une fissure profonde dans la surface cassante d'un glacier. Un cirque est un bassin en forme d'amphithéâtre au fond d'une vallée glaciaire.