Un facteur limitant est tout élément nutritif, ressource ou interaction qui limite immédiatement la croissance d'une population ou d'un individu. Les facteurs limitants non vivants, ou facteurs limitants abiotiques, comprennent l'espace, l'eau, les nutriments, la température, le climat et le feu. Différentes populations au sein d'un écosystème peuvent être soumises à différents facteurs limitatifs. Les herbes elles-mêmes, par exemple, pourraient être limitées principalement par l'eau, tandis qu'un arbre qui pousse le long d'une rivière pourrait être limité à la place par l'azote ou un autre élément nutritif du sol.
Tout individu ou toute population peut être soumis à plusieurs facteurs limitatifs, mais l'un d'entre eux est généralement plus important que les autres. Une culture particulière peut être déficiente en plusieurs nutriments et ne pas avoir assez d'eau. Dans ce cas, l'eau est généralement le nutriment ou le facteur limitant, ce qui signifie que même si le d'autres carences en éléments nutritifs sont corrigées, la culture ne grandira pas beaucoup à moins que plus d'eau soit fourni. Une fois que l'eau est fournie en abondance, quelque chose d'autre devient le facteur limitant le plus important.
L'eau est souvent le facteur limitant dans un écosystème de prairie, en particulier pendant les périodes sèches de l'année ou les périodes prolongées sans pluie.
L'azote est généralement le facteur limitant dans les écosystèmes terrestres qui ont suffisamment d'eau. Cela est particulièrement vrai pour les écosystèmes des prairies et des forêts. C'est pourquoi l'azote est l'un des principaux composants des engrais.
La croissance à long terme des écosystèmes des prairies est souvent freinée par un cycle de feux naturels qui brûlent les herbes et les arbustes à la surface, mais laissent en vie les racines et les plus gros arbres.
Pendant les mois d'hiver, la température peut devenir le facteur limitant pour la croissance de nombreux organismes dans un écosystème de prairie. La température varie également géographiquement en fonction de l'altitude, de sorte que de nombreuses espèces peuvent ne pas être trouvées dans la même abondance, ou pas du tout, à des altitudes plus élevées.
