La plante de riz (espèce Oryza) est l'une des cultures céréalières les plus importantes au monde et est cultivée depuis l'Antiquité. Potentiellement, la moitié de la population mondiale consomme du riz comme principale source de nourriture, selon l'Université Purdue. Les plants de riz ont un mode de croissance et une anatomie similaires à d'autres graminées et céréales telles que l'avoine et le blé, sauf qu'ils poussent dans l'eau stagnante ou dans un sol très humide. Ils sont pérennes et continueront à pousser tant qu'ils ne gèlent pas, mais sont généralement traités comme des annuelles pour la production alimentaire.
Les plants de riz ont un système de racines fibreuses composé d'une masse de racines ressemblant à des cheveux qui l'ancrent dans le sol boueux qui est généralement inondé de 4 à 8 pouces d'eau. Ceux-ci poussent à partir de nœuds le long de la tige à la fois sous le sol et au-dessus de la surface. Les racines fines absorbent l'eau et les nutriments du sol et de l'eau environnants.
La tige creuse en forme de roseau du plant de riz est sa structure principale et peut mesurer de 20 pouces à 6 pieds de haut selon la variété. Les tiges ressemblent à des pailles et ont des nœuds plus rapprochés à la base et plus éloignés les uns des autres vers le haut. Chaque plante a une tige centrale appelée talle primaire. Jusqu'à 50, mais généralement moins d'une douzaine de talles secondaires poussent à partir des nœuds les plus bas sur la talle primaire. Cela forme une touffe dense. La plante se propage à mesure que de nouveaux talles poussent à partir des nœuds basaux des plus anciens. Une seule graine développera généralement six ou sept talles en une saison.
Les feuilles du plant de riz germent des nœuds le long de la tige. Ils sont longs et en forme de ruban avec des veines prononcées, ce qui est typique des graminées. La partie inférieure de la feuille, appelée gaine, s'accroche à la tige. La gaine protège les bourgeons non développés entre la feuille et la tige. La fonction principale des feuilles est de produire de la nourriture pour la plante en transformant la lumière du soleil, l'eau et le dioxyde de carbone en sucres simples que la plante peut utiliser.
Les fleurs du plant de riz poussent du haut des talles en grappes appelées panicules ou tiges florales à plusieurs branches. Chaque branche a plusieurs branches plus petites appelées épillets, chacune avec une fleur. Une panicule mesure généralement environ 4 à 10 pouces de long et peut contenir 75 à 150 épillets ou même plus selon la variété. Les panicules sont tenues soit en arc de cercle, soit en hochant la tête plutôt que debout comme les autres graminées. Les fleurs sont pollinisées par le vent.
Les graines de la plante de riz sont le grain pour lequel la plante est cultivée. Il leur faut environ 35 jours pour mûrir une fois les fleurs pollinisées. Une fois mûres, les graines sont récoltées et séchées. Comme la plupart des céréales, les graines doivent être battues pour retirer les coques. Dans les cultures occidentales modernes, cela se fait mécaniquement. Dans les pays les plus pauvres, cela se fait en enroulant ou en regroupant les tiges et en les battant manuellement dans des auges.