À des degrés divers, les êtres vivants peuvent s'adapter et s'ajuster aux changements environnementaux. Même les organismes marins coquilliers, dont beaucoup sont considérés comme sédentaires et à peine associés au « changement », ont s'est montré capable de s'adapter, en exploitant de nouveaux produits chimiques dissous dans l'eau de mer et en les incorporant à des coquilles. L'acidification des océans, cependant, a entraîné une augmentation des types de composés qui endommagent les coquilles définissant ces créatures et altèrent même la formation des coquilles.
La chimie derrière l'acidification des océans
L'eau de mer devient généralement acide lorsque les composés non acides de notre environnement réagissent avec l'eau de mer. Les molécules de dioxyde de carbone atmosphérique se combinent avec les molécules d'eau à la surface de l'océan pour produire un acide appelé acide carbonique. De même, l'oxyde d'azote et l'oxyde de soufre, tous deux présents dans les engrais et plus tard dans l'eau qui s'écoule des terres agricoles, se combinent avec l'eau salée et produisent de l'acide nitrique et de l'acide sulfurique. Ces acides réagissent avec le carbonate de calcium, un composant minéral essentiel des coquillages.
Les dommages causés aux coquillages existants
Parce que les acides dans l'océan se séparent du carbonate de calcium, moins de carbonate de calcium reste disponible pour organismes comme les palourdes et les moules à construire dans leurs coquilles, ou même les coraux dans les squelettes qui se forment récifs. Il en résulte des coquilles plus minces et dans certains cas des coquilles plus petites qui offrent moins de protection aux animaux. Le professeur Jean-Pierre Gattuso du Centre national de la recherche scientifique de France a estimé que, dans 10 ans, l'océan Arctique pourrait devenir suffisamment acide pour dissoudre activement les créatures existantes coquilles.
L'effet sur la création de coquille
Pourtant, l'acidification des océans crée des problèmes pour les organismes porteurs de coquilles en plus de la corrosion des coquilles déjà créées. Le chercheur George Waldbusser de l'Oregon State University a montré que des quantités plus élevées de dioxyde de carbone dissous dans l'eau de mer, qui créent plus de carbone l'acide, peut augmenter le coût énergétique de la genèse de la coquille et augmenter la difficulté des larves d'huîtres à établir leurs coquilles pendant les jours cruciaux après éclosion. Sans coquilles, les huîtres n'arrivent pas à mûrir jusqu'à leur forme adulte et finissent par mourir.
Les préoccupations pour les autres organismes
L'inquiétude s'étend à tous les milieux océaniques: sans leurs coquilles protectrices, les animaux coquilliers, des pétoncles aux escargots, ne peuvent pas se développer correctement et seront confrontés à de plus grandes menaces de leur environnement. Cependant, cela affecte également les créatures qui n'utilisent pas de coquillages, car sans leurs sources de nourriture, les mammifères marins et les poissons qui mangent des animaux décortiqués peuvent voir leurs populations diminuer. Même les êtres humains, qui dépendent des coquillages pour se nourrir et construisent le tourisme autour de la vie marine, risquent d'être touchés.
