Le phoque du Groenland est un pinnipède (le groupe de mammifères marins comprenant les phoques, les lions de mer et les morses) originaire des eaux des hautes latitudes de l'océan Arctique et de l'Atlantique Nord.
Trois grandes populations, ou stocks, sont généralement définis: une se reproduisant sur la « glace orientale » de la mer Blanche de Russie, une se reproduisant sur la "glace occidentale" de la mer du Groenland et le stock de l'Atlantique Nord-Ouest, qui est le plus nombreux de tous avec plus de 7 millions animaux.
La vie d'un phoque du Groenland, qui peut se dérouler sur plusieurs décennies, comprend des changements frappants dans l'apparence physique et un grand nombre de kilomètres saumâtres couverts par les migrations annuelles.
Cycle de vie du phoque du Groenland
Les femelles phoques du Groenland mettent bas entre la fin février et la mi-mars. Ils cherchent banquise – une forme vitale d’habitat du phoque du Groenland – dans les parties méridionales de l’aire de répartition de l’espèce à des fins de reproduction.
Les chiots pèsent environ 25 livres à la naissance, mais un régime régulier de lait gras de leur mère les aide à prendre rapidement du poids à un rythme impressionnant pouvant atteindre cinq livres par jour. Une grande partie de ce poids est la graisse très importante qui les gardera isolés dans leur terrain de jeu aquatique froid.
Le sevrage est un peu à l'extrémité du spectre de l'amour difficile pour les chiots. Lorsqu'ils pèsent environ 80 livres, leurs mères les abandonnent essentiellement pour la compagnie des mâles afin de s'accoupler (une activité qui se déroule généralement dans l'eau). Les chiots subissent ensuite une période maigre de jeûne sur la glace jusqu'à six semaines, survivant de leur graisse réserves et parfois perdre jusqu'à la moitié de leur poids corporel, avant de finalement suivre leur appétit dans le l'eau.
Après l'accouplement d'une femelle phoque du Groenland, le fécondé l'embryon ne s'implante pas réellement dans l'utérus pendant environ trois mois. Cette implantation retardée – un phénomène que l'on retrouve chez de nombreux mammifères – permet à la naissance qui en résulte de coïncider avec l'accumulation saisonnière de la banquise essentielle à la mise bas.
Transformations de la peau
Un phoque du Groenland adulte tire son nom de la marque noire en forme de croissant sur son dos, qui ressemble (en quelque sorte) à une harpe. La tenue typique d'un phoque du Groenland adulte, qui, outre cette marque dorsale, comprend un visage noir et un corps gris argenté, contraste fortement avec le pelage blanc pur d'un chiot nouveau-né. La transformation entre le pelage du bébé et celui de l'adulte se fait par mues incrémentielles.
Cette peau initiale - appelée lanugo – donne aux plus jeunes bébés phoques du Groenland le surnom de « blanchons ». Après plusieurs semaines, les blanchons muent, ce qui signifie qu'ils perdent leur fourrure et leurs couches externes de peau. Cette première mue introduit une teinte grisâtre dans leur pelage: la phase « gris-coat ». Ceci, à son tour, se transforme en un pelage tacheté, lorsque les phoques juvéniles sont appelés «batteurs» pour leur battement de queue non pratiqué dans l'eau.
Juvénile plus âgé phoques du Groenland avec des manteaux gris montrant des taches persistantes sont appelés « Bedlamers ». Cette peau de voyou reste pendant plusieurs années, virant au gris uni de l'âge adulte avec la maturité sexuelle. Cette transition est un changement de costume final assez rapide pour les hommes, mais plus progressif pour les femmes, dont certaines gardent certaines taches toute leur vie.
Mouvements annuels du phoque du Groenland
La saison des mises bas voit les phoques du Groenland se rassembler en grands groupes pouvant compter plusieurs milliers. Après la période d'accouplement qui suit le sevrage des petits, les phoques du Groenland adultes se déplacent vers le nord pour subir leur mue printanière annuelle – une autre activité qui voit d'importantes échoueries communautaires de phoques.
Après la mue, les phoques continuent de migrer vers le nord dans Eaux arctiques pour l'alimentation estivale. À l'automne, ils dérivent vers le sud pour éventuellement retourner à leurs aires de reproduction. Cette tournée migratoire peut voir les phoques du Groenland parcourir plus de 3 000 milles en un an.
Mortalité du phoque du Groenland
La durée de vie d'un phoque du Groenland peut dépasser 30 ans, mais de nombreux facteurs de mortalité peuvent abréger une telle course. Ceux-ci incluent la famine, certainement, qui est un risque réel pour ces chiots sevrés de dépérir sur la banquise. Pendant ce temps, un certain nombre de prédateurs impressionnants constituent une menace pour les phoques du Groenland immatures et adultes.
Ces prédateurs comprennent les orques (ou épaulards), les grands requins (comme le grand requin blanc sur la frange sud de l'aire de répartition du phoque du Groenland et l'immense Groenland requin des eaux subarctiques et arctiques) et l'ours polaire, le grand « ours des glaces » qui est le prédateur le plus important de l'été du phoque du Groenland dans l'Extrême-Arctique intervalle. (Voir référence 3, p. 830.)
Les êtres humains ont aussi longtemps tué phoques du Groenland, tant à des fins de subsistance pour la viande que pour répondre à la demande commerciale continue de peaux de phoque.
