La stratification de la Terre dans ses couches géologiques a été provoquée par la formation du noyau de fer de la Terre. Le noyau de fer a été généré par une combinaison de désintégration radioactive et de gravitation, qui a suffisamment élevé la température pour que le fer en fusion se forme. La migration du fer en fusion vers le centre de la Terre a déplacé les matériaux les moins denses vers la surface.
Désintégration radioactive
La Terre primitive avait besoin de beaucoup d'énergie pour déclencher la création de fer en fusion. Une partie de cette énergie provenait de la désintégration radioactive. Les éléments radioactifs tels que l'uranium et le thorium dégagent de la chaleur lorsqu'ils se désintègrent. Les éléments radioactifs étaient présents en plus grande quantité dans la Terre primitive. Le rayonnement émis par ces éléments a augmenté la température de la Terre d'environ 2 000 degrés Celsius (environ 3 600 degrés Fahrenheit).
La gravité
Les forces gravitationnelles ont à la fois aidé le fer à s'accumuler au centre de la Terre et ont contribué à générer une température supplémentaire. Alors que la Terre primitive s'est compactée en une planète grâce à la gravité, ce compactage a dégagé de la chaleur. En conséquence, l'énergie gravitationnelle a contribué à augmenter la température de la Terre de 1 000 degrés Celsius supplémentaires (environ 1 800 degrés Fahrenheit). À son tour, cette augmentation de température a contribué à maintenir la présence de fer en fusion au cœur de la Terre.
Le noyau de fer
Une fois que la température de la Terre était suffisamment élevée pour former du fer en fusion, le fer était tiré vers l'intérieur par gravité. Au fur et à mesure que cela se produisait, les minéraux silicatés moins denses se sont déplacés vers le haut. Ces roches et minéraux ont formé la croûte et le manteau de la Terre. Certains des éléments radioactifs, tels que l'uranium et le thorium, se sont également solidifiés dans les couches supérieures de la Terre. Bien que ces éléments soient denses, leur structure atomique les rend moins susceptibles de s'accumuler aux côtés du fer dense du noyau.
Impacts de météores
La Terre primitive a subi de nombreux impacts de météores et d'astéroïdes. Ce bombardement constant a contribué à augmenter la température de surface et a empêché les matériaux de se refroidir et de fusionner à la surface. Cette instabilité globale des matériaux de surface les rendait sensibles à la séparation due à la gravité. Les matériaux les plus légers restaient au sommet de la croûte et les matériaux les plus denses gravitaient plus bas, dans le manteau. Une fois la Terre refroidie, la croûte s'est solidifiée et la tectonique des plaques a commencé.