Le mont St. Helens est un volcan actif situé dans le sud de l'État de Washington. Son éruption la plus célèbre, le 18 mai 1980, a tué 57 personnes, détruit 250 maisons et causé des milliards de dollars de dégâts. Ce fut l'événement volcanique le plus destructeur de l'histoire américaine. Heureusement, cependant, il y avait beaucoup d'activité dans les mois qui ont précédé l'éruption. Les communautés voisines, ainsi que le reste de la nation, ont été prévenues de l'imminence d'une éruption majeure.
Préoccupations initiales
Dans la région de la chaîne des Cascades, une petite plaque continentale, la plaque Juan de Fuca, pousse sous le bord de la plaque nord-américaine. En conséquence, cette zone de la côte a connu des tremblements de terre et une activité volcanique pendant des milliers d'années. Le mont St. Helens était visiblement actif jusqu'en 1857, lorsque le dôme de lave connu sous le nom de Goat Rocks a été créé sur le côté nord. Dans les années 1950, alors que la géologie de la région était mieux comprise, les scientifiques ont réalisé que quelque chose se préparait probablement sous la surface. Des études publiées en 1975 et 1978 suggèrent fortement que le volcan pourrait entrer en éruption avant la fin du siècle.
Premières agitations
À partir du 16 mars 1980 environ, une série de petits tremblements de terre se sont produits dans les Cascades. À part les géologues, peu de gens l'ont remarqué. Cependant, dans l'après-midi du 20 mars 1980, un séisme de magnitude 4,2 a secoué l'État. L'activité sismique a augmenté au cours des jours suivants, avec une secousse continue appelée "tremblement volcanique". Les géologues voient cela comme un signe de magma se déplaçant sous le volcan. Finalement, une grande explosion a été observée au sommet. Cela a créé un nouveau cratère, et il a soufflé des cendres sur une vaste zone. La montagne a éjecté de la vapeur et d'autres matières jusqu'au 21 avril environ.
Sursis court
Les éruptions se sont en grande partie arrêtées entre le 21 avril et le 16 mai. Pendant ce temps, cependant, les tremblements de terre ont continué; et, plus dramatiquement, la face nord de la montagne a commencé à gonfler visiblement. Ce "renflement" s'est développé rapidement pendant plusieurs semaines. À la mi-mai, certaines parties de la face nord étaient de 450 pieds plus hautes qu'avant le début de l'activité. À un moment donné, le renflement a augmenté au rythme de 5 pieds par jour. L'énorme pression du magma à l'intérieur de la montagne la déchirait littéralement. La chaleur a fait fondre la glace de la montagne dans les ruisseaux et les eaux souterraines ont bouilli à certains endroits. À ce moment-là, la majeure partie du pays était consciente qu'une éruption majeure pourrait être proche, et de nombreuses personnes ont suivi la situation dans les programmes d'information nationaux.
Catastrophe
À 7 heures du matin le 18 mai, un géologue a transmis par radio une série de mesures laser de la face nord. Rien ne semblait avoir changé. À 8 h 32, cependant, un tremblement de terre de magnitude 5,1 à un kilomètre au-dessous de la montagne a provoqué l'effondrement du renflement instable. En quelques secondes, tout le côté nord du volcan s'est effondré dans un glissement de terrain massif, exposant le magma en son cœur et libérant la pression. Le mont St. Helens a éclaté avec une énorme explosion de roches et de cendres qui s'est étendue à presque la vitesse du son. Au total, l'éruption a dévasté plus de 200 miles carrés et a laissé tomber des cendres sur une grande partie du nord-ouest des États-Unis.