Le noyau de la Terre comprend un noyau interne solide et un noyau externe liquide, tous deux constitués principalement de fer. En dehors de ces parties se trouvent le manteau, puis la croûte sur laquelle nous vivons. Les scientifiques de la Terre ont émis l'hypothèse que le noyau de la Terre est responsable du champ magnétique de la planète ainsi que de la tectonique des plaques.
Le noyau interne de la Terre a un rayon d'un peu plus de 1 200 kilomètres. Il comprend un alliage solide de fer et de nickel ainsi qu'un élément plus léger - probablement de l'oxygène. Le noyau interne se refroidit depuis la formation de la Terre, mais sa température est toujours similaire à celle de la surface du Soleil. En raison de sa température, le fer qu'il contient ne peut pas devenir magnétisé.
Le noyau externe a une épaisseur d'environ 2 200 kilomètres et est constitué d'un alliage de fer liquide et de nickel. Il a une température plus froide que celle du noyau interne, allant de 4 400 degrés Celsius dans la partie la plus proche du manteau à 6 100 degrés Celsius dans la partie la plus proche du noyau interne. La mobilité du noyau externe lui permet de générer des courants électriques.
Le champ magnétique terrestre ne résulte pas du noyau interne en fer solide mais des courants générés dans le noyau externe liquide qui découlent d'un phénomène connu sous le nom de l'« effet dynamo ». La rotation de la Terre contribue à créer cet effet en générant ces courants, tout comme les électrons libres libérés par les métaux dans le liquide cœur. Cette combinaison d'électrons libres, de noyau externe liquide et d'une vitesse de rotation élevée joue un rôle essentiel dans la création du champ magnétique. La force du champ magnétique dépend de ces trois facteurs.
Lorsqu'un tremblement de terre se produit, il transmet des ondes sismiques du foyer du tremblement de terre à travers la Terre. Les ondes sismiques ne traversent pas le noyau interne. Cependant, le noyau externe transmet des ondes sismiques. Il existe deux types d'ondes sismiques: les ondes de compression, ou primaires (P), et les ondes de cisaillement, ou secondaires (S). Lorsque l'un ou l'autre de ces types d'ondes traverse le noyau externe, ils se compriment et ralentissent considérablement. En raison du changement de propriétés, les ondes sont appelées ondes K lorsqu'elles pénètrent dans le noyau. Lorsque les ondes atteignent à nouveau la surface, elles peuvent aider les scientifiques à déterminer l'origine du séisme.