Les fossiles, les restes préservés de la vie animale et végétale, se trouvent pour la plupart incrustés dans les roches sédimentaires. Parmi les roches sédimentaires, la plupart des fossiles se trouvent dans le schiste, le calcaire et le grès. La Terre contient trois types de roches: métamorphiques, ignées et sédimentaires. À de rares exceptions près, les roches métamorphiques et ignées subissent trop de chaleur et de pression pour préserver les fossiles. Ainsi, la plupart des fossiles se trouvent dans des roches sédimentaires, où une pression plus douce et une température plus basse permettent la préservation des formes de vie passées. Les fossiles deviennent une partie des roches sédimentaires lorsque des sédiments tels que la boue, le sable, les coquillages et les cailloux recouvrent les organismes végétaux et animaux et préservent leurs caractéristiques au fil du temps.
Les meilleurs fossiles
La boue se forme lorsque les roches plus grosses s'érodent en minuscules particules, généralement microscopiques. Ces particules se déposent dans les eaux calmes des lacs, des marécages et de l'océan, recouvrant les créatures qui y vivent. La boue et l'argile se combinent avec les minéraux et autres particules au fil du temps pour durcir en schiste. Les parties dures des créatures recouvertes de boue subissent une conservation en tant que fossiles lorsqu'elles sont consolidées avec d'autres matériaux à l'intérieur du schiste. Le schiste se divise facilement en couches pour révéler les fossiles à l'intérieur. Les fossiles à l'intérieur du schiste comprennent souvent des brachiopodes, des plantes fossilisées, des algues, des crustacés et des arthropodes piégés dans la boue durcie. Les très petites particules de boue et d'argile permettent de préserver de petits détails d'organismes, comme les rares fossiles d'organismes à corps mou trouvés dans les schistes de Burgess.
Écosystèmes dans le calcaire
Le calcaire se forme lorsque la calcite de l'eau cristallise ou lorsque des fragments de corail et de coquillages se cimentent. Le calcaire contient souvent des fossiles de créatures marines décortiquées. Des formations récifales entières et des communautés d'organismes se trouvent préservées dans le calcaire. Les types de fossiles trouvés dans le calcaire comprennent:
- corail
- algues
- palourdes
- brachiopodes
- bryozoaires
- crinoïdes
La plupart des calcaires se forment dans les mers tropicales ou subtropicales peu profondes. Dans certains cas, les fossiles constituent toute la structure du calcaire.
Enterré dans le sable
Des grains de sable cimentés ensemble deviennent du grès. Le grès étant un matériau plus grossier que le schiste ou le calcaire, les fossiles qui s'y trouvent ne présentent généralement pas autant de détails que les fossiles du schiste et du calcaire. Le grès contient rarement des fossiles délicats. Le grès se forme dans un large éventail d'environnements, y compris les plages, les océans, les bancs de sable, les dunes, les rivières, les deltas, les déserts et les plaines inondables. Le grès contient des fossiles de créatures telles que des trilobites, des brachiopodes, des crustacés, des bryozoaires et des plantes. Les restes d'animaux terrestres comme les mastodontes et les dinosaures sont beaucoup plus susceptibles d'être trouvés dans le grès.
Conglomérat et brèche
Les roches de conglomérat se forment à partir de combinaisons de gros et petits cailloux arrondis, contenant souvent du quartz, cimentés ensemble au fil du temps. La brèche se forme à partir de roches anguleuses de différentes tailles, également cimentées au fil du temps. Ils se forment plus rapidement que le schiste, le calcaire et le grès. Des conglomérats se forment là où les roches ont été brisées puis dégringolées jusqu'à ce qu'elles soient lisses. Des brèches se forment lorsque les fragments brisés restent proches de leur source. Dans les deux cas, leurs grosses particules ne sont pas aussi susceptibles d'incorporer des fossiles. Les roches de conglomérat et de brèche fournissent cependant périodiquement des fossiles dans les cailloux qui composent les roches. Certains fossiles trouvés dans les roches de conglomérat et de brèche comprennent des éponges, des brachiopodes et des gastéropodes.
Incroyablement rare, mais...
Les fossiles se produisent rarement dans les roches métamorphiques ou ignées. La chaleur et la pression nécessaires pour changer, ou se métamorphoser, les roches détruisent généralement tous les fossiles. Cependant, des circonstances particulières se produisent. Par exemple, des coquillages fossilisés et des bactéries ont été trouvés dans le marbre, qui est du calcaire métamorphisé. La chaleur initiale des roches ignées semblerait un environnement impossible pour la formation de fossiles. Mais lorsque les cendres des éruptions volcaniques enfouissent la zone environnante, les cendres encapsulent parfois des organismes. Des fossiles d'arbres et d'organismes à carapace comme les brachiopodes se trouvent parfois dans les couches de cendres.