L'argent indien fait référence aux reliques trouvées aux États-Unis qui ressemblent à des perles de wampum fabriquées à partir de coquilles de palourdes par les tribus amérindiennes de la Nouvelle-Angleterre. Le terme argent indien est un terme impropre, car ces reliques sont en fait des restes fossiles d'une créature marine connue sous le nom de crinoïde. Les crinoïdes existent dans les océans aujourd'hui, mais loin d'être aussi nombreux et diversifiés que par le passé lorsque l'argent indien a été créé.
Aujourd'hui
L'étoile à plumes représente l'une des 550 espèces vivantes de crinoïdes. Il tire son nom des franges plumeuses que l'on trouve sur ses bras. Ces bras permettent à l'étoile à plumes de nager. Un autre crinoïde des temps modernes est le nénuphar, qui ressemble à une plante. Ils diffèrent des étoiles à plumes en ce qu'ils sont attachés au fond de l'océan. Ils se balancent au gré des courants comme le feraient les plantes. Leurs tiges sont faites de tiges avec des disques comme leurs ancêtres disparus. Les crinoïdes peuvent ressembler à des plantes, mais ce sont des animaux appartenant à la même famille que les étoiles de mer, les oursins et les concombres de mer - les échinodermes. Cette famille est connue pour sa surface rugueuse et sa symétrie radiale basée sur cinq ou multiples de cinq.
Fossiles
Les restes fossiles connus sous le nom de monnaie indienne sont constitués de morceaux de tiges de crinoïdes. Ces pièces ressemblent aux tiges des crinoïdes modernes. Les scientifiques pensent, sur la base de ces fossiles, que les crinoïdes font partie de l'environnement océanique depuis au moins 490 millions d'années. Autrefois, le fond de l'océan était couvert de nombreux crinoïdes aujourd'hui disparus qui se comportaient comme leurs descendants modernes. L'examen des restes fossiles par des scientifiques révèle l'étendue de l'espèce éteinte. Beaucoup plus d'espèces sont mortes qu'il n'en a survécu jusqu'à nos jours, les archives fossiles indiquant que presque tous les crinoïdes se sont éteints il y a environ 250 millions d'années.
Sans tige
Des restes fossiles de bras segmentés appartenant à des crinoïdes sans tige ont été trouvés au Kansas, selon le Kansas Geological Survey. Ils représentent une découverte inhabituelle, car le seul fossile d'un crinoïde est généralement la tige. Ces découvertes, que les scientifiques datent d'environ 75 millions d'années, donnent aux scientifiques un meilleur aperçu des créatures éteintes que les collectionneurs appellent monnaie indienne.
Emplacement
Les fossiles de crinoïdes se trouvent dans des endroits très variés, de la Pennsylvanie au Tennessee en passant par le Kansas. Ces découvertes d'argent indien dans diverses régions indiquent que les océans ont recouvert ces terres à un moment donné dans le passé. Une autre indication de l'aire de répartition étendue des crinoïdes aujourd'hui éteints et de leur grand nombre sont les grands gisements de calcaire en Amérique du Nord et en Europe qui sont constitués de morceaux de crinoïdes.