Types de fossiles et comment ils se forment

Le mot fossile vient du terme latin fossilis, qui signifie « déterré ». Les fossiles se forment lorsqu'un organisme est enseveli par de l'eau contenant des débris et des minéraux, et par les effets du vent ou de la gravité. La plupart des fossiles se trouvent dans les roches sédimentaires. Des fossiles peuvent également être trouvés dans la roche métamorphique, ou la roche qui a été altérée par la chaleur ou la pression. On trouve rarement des fossiles dans la roche ignée, qui se forme lorsque le magma s'écoule et se durcit. Les cinq types de fossiles les plus souvent cités sont les moisissures, les moulages, les empreintes, la perminéralisation et les traces fossiles.

Un moule ou un fossile d'impression se forme lorsque la plante ou l'animal se décompose complètement mais laisse derrière lui une empreinte d'elle-même, comme un moule creux. Aucune matière organique n'est présente et l'organisme lui-même n'est pas copié. Les fossiles de moisissures ou d'empreintes peuvent se former de plusieurs manières, mais généralement suffisamment d'air doit être présent pour permettre à la matière organique de se décomposer complètement, ce qui empêche la fossilisation de l'organisme. Ces fossiles sont généralement formés dans le sable ou l'argile.

Les fossiles moulés sont le type que les gens connaissent le mieux, car ils constituent les spectaculaires squelettes de dinosaures exposés dans les musées. Les fossiles coulés se produisent lorsque des minéraux se déposent dans le moule laissé par la matière organique en décomposition, ce qui donne une réplique tridimensionnelle des structures dures de la plante ou de l'animal.

Les fossiles d'empreinte se trouvent dans le limon ou l'argile, comme les fossiles de moisissure ou d'empreinte, mais ils ne laissent qu'une empreinte bidimensionnelle. Ces fossiles se trouvent parfois sur des surfaces rocheuses exposées ou lorsque les couches de la roche sont brisées, révélant le fossile à l'intérieur.

Dans les fossiles perminéralisés, ou pétrifiés, chaque partie de l'organisme est remplacée par des minéraux, laissant une copie en pierre de l'organisme. Les os, les dents et même les matières végétales ligneuses telles que les arbres sont parfois préservés de cette manière. Un exemple célèbre de pétrification est celui des centaines d'arbres pétrifiés dans la forêt pétrifiée à Holbrook, en Arizona.

Les traces fossiles montrent généralement des traces que les animaux ont faites en se déplaçant à travers des sédiments mous. Ce sédiment durcit plus tard pour devenir une roche sédimentaire. Les traces fossiles sont précieuses pour les palentologues car en étudiant ces empreintes, les scientifiques peuvent découvrir comment les animaux se sont déplacés, ce qui donne à son tour des informations importantes sur la structure et même la vie de la espèce.