Les fossiles ne sont pas réservés qu'aux chasseurs de dinosaures. Des scientifiques de nombreux domaines différents parcourent la Terre à la recherche de ces morceaux préservés de l'histoire ancienne, qui fournissent des indices précieux sur la vie il y a des millions d'années. Les fossiles indiquent aux scientifiques quels types de plantes et d'animaux vivaient sur Terre et où.
Que sont les fossiles ?
Le mot "fossile" est dérivé du mot latin "fossus" qui se traduit par "déterré". Les fossiles se présentent généralement sous la forme d'une roche sédimentaire, à l'intérieur duquel des morceaux de matière organique subissent une série complexe d'événements qui finissent par laisser une empreinte dans la pierre Matériel. Parfois, des fossiles se forment lorsqu'un animal ou une plante est enfermé dans de la sève, qui se transforme en ambre. C'est un sujet de débat parmi les scientifiques quant à l'âge d'un spécimen pour être considéré comme un fossile, mais le consensus général est qu'il doit avoir plus de 5 000 ans. La collection de fossiles dans son ensemble est appelée archives fossiles.
Les plus anciens fossiles
Les premiers fossiles datent d'il y a 3,5 milliards d'années. Cependant, une explosion de formes de vie multicellulaires connue sous le nom d'explosion cambrienne s'est produite il y a environ 600 millions d'années, de sorte que de nombreux scientifiques se concentrent sur la recherche de fossiles de cette époque et plus tard. L'examen des fossiles est particulièrement utile pour les paléontologues, qui recherchent toujours des indices expliquant pourquoi, par exemple, les dinosaures se sont soudainement éteints il y a 65 millions d'années.
Où les fossiles sont découverts
Les fossiles se trouvent partout sur Terre, mais les chasseurs de fossiles ont le plus de succès dans les régions désertiques qui étaient sous l'eau il y a des millions d'années. Mais les scientifiques ont découvert des fossiles sur tous les continents, et peut-être même dans une météorite de Mars. La célèbre météorite martienne ALH 84001 découverte en Antarctique peut contenir des preuves fossilisées d'anciennes bactéries qui vivaient autrefois sur Mars.
Comment les fossiles sont découverts
Une fois qu'un nouveau lit fossile ou un lit fossile possible est découvert, une équipe de scientifiques vient généralement pour fouiller la zone. Pour ce faire, ils séparent systématiquement le site par plage de dates suspectées, puis peignent soigneusement la terre à la recherche de spécimens. Tout sur le site doit être enregistré, y compris les coordonnées géographiques, l'altitude et d'autres caractéristiques de référence importantes. Chaque spécimen est soigneusement noté quant à son emplacement dans le site. Les paléontologues utilisent des truelles, des pics à glace, des pincettes et des pinceaux pour l'excavation délicate des fossiles. Les spécimens trouvés dans la même couche de saleté sont de la même période. D'une manière générale, les couches inférieures de saleté sont plus anciennes que les couches supérieures; cependant, des circonstances géologiques différentes peuvent modifier ce principe pour une zone spécifique. Les scientifiques prélèvent des spécimens d'une couche à la fois avec des échantillons du sol environnant, puis les envoient aux laboratoires pour une analyse plus approfondie et une datation.
Différents types de fossiles
Les paléontologues classent plusieurs types de fossiles. Ces différentes catégories dépendent de la façon dont le fossile a été créé. Traces de fossiles sont des restes préservés de l'activité d'un animal, plutôt que de son corps réel. Les types de traces fossiles comprennent des traces de trilobites, d'anciens excréments fossilisés, des marques de dents et des nids ou des terriers préservés d'animaux et de bactéries. Les fossiles d'impression sont ceux qui se forment lorsqu'une empreinte de matière organique est laissée et progressivement remplie d'une substance non organique. Dans cette catégorie se trouvent les fossiles moulés, où seule l'empreinte est laissée, et les fossiles moulés, où elle est remplie. Les fossiles corporels peuvent contenir ou non des matières organiques et sont des spécimens préservés du corps d'une plante ou d'un animal. Ce sont les types de fossiles les plus courants et ils ont fourni aux scientifiques de nombreuses informations sur le passé. La plupart des restes de dinosaures se présentent sous la forme de fossiles corporels. D'énormes squelettes fossiles ont été découverts, permettant aux paléontologues de classer des centaines d'espèces différentes de dinosaures. Les emplacements, la composition et la datation de ces fossiles donnent tous aux scientifiques des indices sur la vie ancienne.