La géologie des processus internes de la Terre

Les processus internes au sein de la Terre créent un système dynamique qui relie les trois principales sections géologiques de la Terre - le noyau, le manteau et la croûte. D'énormes quantités d'énergie, conservées et créées près du centre de la Terre, sont transférées par voie interne processus vers d'autres parties du globe où ils deviennent les forces qui créent des chaînes de montagnes, des volcans et tremblements de terre.

Le noyau de la Terre s'étend sur environ 2 900 kilomètres (1 810 milles) du dessous de sa surface jusqu'à son centre, à environ 6 400 kilomètres (4 000 milles) de la surface. Le noyau produit de la chaleur par désintégration radioactive des éléments qu'il contient. Il a également conservé la chaleur produite lors de la formation de la planète il y a des milliards d'années. Cette chaleur est également la source de l'énergie qui entraîne les processus dans le manteau et la croûte. Le fer liquide qui coule dans le noyau externe produit un champ géomagnétique qui s'étend loin dans l'espace interplanétaire. Ce champ dévie le vent solaire de la Terre, nous protégeant ainsi de ce rayonnement nocif.

Le manteau est la coquille de la Terre située entre le noyau et la croûte, avec sa surface supérieure à une profondeur de 7 à 40 kilomètres (4 à 24 miles) sous la surface. Le chauffage du manteau par le noyau sous-jacent forme des cellules de convection géantes de la taille d'un continent dans son matériau visqueux. Ces cellules de convection amènent le matériau inférieur le plus chaud à l'interface manteau-croûte, tandis que le matériau plus froid du haut du manteau s'écoule vers le bas.

Les parties horizontales supérieures des cellules de convection du manteau circulent comme des bandes transporteuses géantes, entraînant avec eux de grandes parties de la croûte et les parties supérieures du manteau en contact direct avec eux. Ces parties combinées de la croûte et du manteau supérieur sont appelées plaques continentales et se déplacent de quelques centimètres par an. L'interaction des plaques est appelée « tectonique des plaques ». Il existe quelques dizaines de plaques, les plus grandes étant de la taille des continents.

Lorsque les plaques se déplacent, elles entrent inévitablement en contact les unes avec les autres. Lorsque les plaques entrent en collision, la croûte se déforme en chaînes de montagnes; l'Himalaya est le résultat du passage de la plaque indienne à la plaque eurasienne au nord. Des montagnes et des volcans se forment également le long de la ligne où une plaque plonge sous une autre et la soulève. Là où deux plaques s'éloignent l'une de l'autre, des tranchées profondes se forment avec des montagnes et des volcans parsemés le long de la couture. Lorsque les plaques se croisent le long d'une frontière, elles forment des failles, qui produisent parfois des tremblements de terre majeurs; la faille de San Andreas en Californie en est un exemple.