Le terme niveau trophique fait référence à la place qu'un organisme particulier occupe dans la chaîne alimentaire. Généralement, quatre niveaux trophiques sont reconnus dans la plupart des chaînes alimentaires. Les producteurs primaires, qui sont des choses comme les plantes vertes et certains types de bactéries et d'algues, sont au bas de la chaîne, occupant le niveau trophique le plus bas ou le premier. Les prédateurs d'apex comme les chouettes effraies occupent généralement le niveau trophique le plus élevé de toute chaîne alimentaire, bien que cela soit quelque peu sujet à interprétation.
Premier niveau trophique
Les producteurs primaires, qui en plus des plantes vertes et des algues contiennent certains types de micro-organismes, transforment l'air, l'eau et la lumière du soleil en énergie chimique par photosynthèse, qu'ils transmettent aux organismes du niveau trophique suivant lorsqu'ils sont consommés par eux. À aucun moment de leur développement, de l'embryon à l'adulte, les chouettes effraies n'occupent ce niveau trophique.
Deuxième niveau trophique
Les organismes du deuxième niveau trophique sont des herbivores qui consomment les producteurs primaires. De nombreux types d'animaux et d'insectes occupent ce niveau trophique et sont donc appelés consommateurs primaires. Tout ce qui mange des plantes entre dans cette catégorie. Les chouettes effraies, en tant que carnivores, n'occupent jamais ce niveau trophique.
Troisième niveau trophique
Au troisième niveau trophique se trouvent les prédateurs qui se nourrissent des principaux consommateurs. Ces animaux sont appelés consommateurs secondaires. Les petits animaux tels que les campagnols, les oiseaux ou les souris qui se nourrissent d'insectes peuvent faire partie de ce niveau trophique. Certains animaux qui se nourrissent de matières végétales ainsi que d'insectes ou d'autres petits animaux peuvent être considérés comme des omnivores et s'inscrire dans les deuxième et troisième niveaux trophiques. Les chouettes effraies commencent à s'intégrer dans la chaîne alimentaire à ce niveau trophique, car elles se nourrissent d'animaux tels que les souris, les rats et autres petits rongeurs.
Quatrième et cinquième niveaux trophiques
Les animaux du quatrième niveau trophique sont des consommateurs tertiaires et se nourrissent d'autres animaux prédateurs. Les effraies des clochers s'intègrent parfois dans ce niveau trophique car certains des petits animaux dont ils se nourrissent peuvent être des prédateurs, tels que les petits oiseaux ou les campagnols qui se nourrissent d'insectes et de petits invertébrés. Le cinquième niveau trophique possible pour une chaîne alimentaire est le prédateur d'apex. Ce sont des prédateurs qui se nourrissent d'autres prédateurs et n'ont pas de prédateurs naturels. Selon l'écosystème local et la complexité de la chaîne alimentaire locale, les chouettes effraies peuvent également correspondre à ce niveau trophique, car elles n'ont pas de prédateurs naturels.