Les manchots sont parmi les oiseaux les plus insolites de la planète. Ces chasseurs semi-aquatiques et incapables de voler peuvent prospérer dans presque tous les climats, des tropiques à la toundra. Le cycle de vie des manchots est d'une complexité fascinante, en particulier celui des manchots empereurs. Ces oiseaux sont l'une des rares espèces animales qui peuvent vivre et se reproduire dans l'Antarctique glacial.
TL; DR (trop long; n'a pas lu)
De nombreuses espèces de manchots existent, mais l'une des plus connues et fascinantes est le manchot empereur. Ces manchots vivent et se reproduisent dans l'Antarctique glacial. Les parents nourrissent les poussins de la nourriture régurgitée et les gardent au chaud à l'intérieur des poches à couvain, jusqu'à ce que les poussins développent un duvet résistant au froid.
Poussins Manchot Empereur
Les manchots empereurs sont les manchots les plus grands et les plus lourds du monde, les nouveau-nés pesant environ 11 onces et mesurant généralement environ un pied de long. À titre de comparaison, la plus petite espèce de manchot au monde, le petit manchot, a à peu près cette taille à l'âge adulte. Les poussins de manchots empereurs viennent au monde pendant le rude hiver antarctique, l'hiver le plus glacial au monde avec des températures pouvant facilement descendre à -100 degrés Fahrenheit. Pour cette raison, et parce que les poussins ne développent pas de duvet adéquat (plumes chaudes et isolantes) avant l'âge de quelques semaines, ils doivent passer les premières semaines de leur vie à être réchauffés par leurs parents. Les manchots empereurs mâles et femelles ont une poche isolée, appelée poche à couvain, entre leurs pieds, juste en dessous de leur ventre. Les poussins doivent rester dans cette poche jusqu'à ce que leur duvet se développe, environ 45 jours après leur éclosion.
Les poussins de manchots empereurs naissent en grands groupes appelés colonies. Les manchots de toutes les espèces sont sociaux et se regroupent en colonies, même ceux qui vivent dans les climats tropicaux. Les colonies de manchots empereurs s'étendent en été, mais se rassemblent pour se réchauffer en hiver. Parfois, les poussins éclosent pendant que leur mère est absente pour ramasser de la nourriture. Le père du poussin peut nourrir le poussin avec une sorte de « lait » (produit par des glandes spéciales dans sa gorge) pour aider le poussin à survivre jusqu'au retour de la mère. Les flamants roses, les pigeons et les manchots empereurs sont les seuls oiseaux sur terre capables de produire un tel « lait ». Même d'autres espèces de manchots ne sont pas capables d'en produire. Une fois la mère revenue, le père manchot transfère soigneusement son poussin dans sa poche à couvain (le les adultes touchent les orteils et poussent le bébé d'une poche à l'autre) puis s'en vont, pour trouver de la nourriture à mer. La mère pingouin nourrit son poussin avec la nourriture qu'elle a recueillie pendant son absence, en régurgitant ou en vomissant de la nourriture dans la bouche du poussin. Une fois que le duvet d'un poussin s'est développé, il quittera les poches à couvain de ses parents et rejoindra d'autres poussins de sa colonie, se blottissant dans un groupe appelé crèche pour se réchauffer. Les parents du poussin reviendront toujours, à tour de rôle, pour nourrir le poussin pendant ce temps.
L'âge adulte et la chasse
Au cours de quelques mois, les poussins de manchots empereurs atteignent entre 3 et 4 pieds de haut. Leur duvet de bébé tombe et est progressivement remplacé par des plumes d'adultes. Ce processus est appelé mue. Une fois qu'un poussin de manchot a la plupart de ses plumes adultes, ses parents arrêtent de le nourrir. À l'arrivée du printemps, les parents pingouins partent pour la mer. Les poussins doivent se passer de nourriture jusqu'à ce que leurs plumes d'adultes rentrent complètement, ce qui peut prendre jusqu'à un mois, après quoi ils sont capables de marcher eux-mêmes jusqu'à la mer et de chasser.
Comme toutes les espèces de manchots, les manchots empereurs adultes ont des plumes lisses et imperméables. Ceci est d'une importance vitale car les manchots empereurs chassent tous dans l'eau. Toutes les espèces de manchots se nourrissent principalement de fruits de mer, et les manchots empereurs ne font pas exception. Ils peuvent manger toutes sortes d'animaux aquatiques, des calmars aux crabes en passant par les poissons. Leurs corps sont conçus pour chasser sous l'eau, de leurs fortes nageoires à leurs pieds palmés. Malgré leur grande taille, les manchots empereurs adultes sont très rapides sous l'eau, ce qui les aide à chasser des proies rapides telles que le poisson d'argent de l'Antarctique. Cela les aide également à éviter les prédateurs tels que les phoques léopards et les épaulards. Ces prédateurs ont tendance à s'en prendre aux jeunes manchots, qui n'ont pas l'habitude de manœuvrer sous l'eau. Cela signifie que les nouveaux pingouins adultes doivent apprendre rapidement pour survivre.
Les manchots empereurs vivent en colonies toute leur vie, bien qu'ils ne se regroupent que lorsque le temps devient rigoureux. Les manchots empereurs adultes ne peuvent pas se reproduire avant l'âge de trois ans environ et attendent généralement environ deux à trois ans après avoir atteint la maturité sexuelle pour commencer le processus de recherche d'un partenaire.
Reproduction en Antarctique
Les manchots mâles font des parades nuptiales aux femelles, ce qui implique des appels et des mouvements de tête oscillante. Si une femelle est impressionnée par sa parade, elle le rejoindra, signalant au reste de la colonie qu'ils ont formé un couple accouplé.
Les manchots femelles pondent un seul œuf à la fois. Les œufs ont des coquilles épaisses, pour les isoler du froid. La plupart des oiseaux nichent dans les arbres ou sur le sol. Cependant, les œufs de manchot empereur gèleraient à l'air libre, ce qui signifie que la femelle manchot doit passer son œuf dans la poche à couvain de son partenaire dès qu'elle le pond. Ce processus est dangereux, car l'œuf mourra en quelques instants s'il touche le sol glacial. Une fois le transfert terminé, les manchots femelles partent ensemble, pour la mer. Les mâles surveillent l'œuf pendant la majeure partie de son incubation, jusqu'à ce que les femelles reviennent environ deux mois plus tard. Pendant ce temps, les mâles peuvent perdre jusqu'à la moitié de leur poids corporel.
Lorsque la femelle revient, l'œuf, ou dans certains cas, le poussin nouvellement éclos, est transféré dans la poche de la mère, et les mâles partent chercher de la nourriture pour eux-mêmes et leurs familles.
Du poussin à l'adulte reproducteur, les manchots empereurs ont l'un des cycles de vie les plus complexes de tous les oiseaux, en raison des conditions extrêmes qu'ils doivent supporter, en particulier pendant la saison des amours. En raison de leurs adaptations physiques et comportementales, ces oiseaux incroyables sont capables de se reproduire et de prospérer dans certaines des conditions les plus difficiles de la planète.