Les volcans marquent les évents où la roche en fusion atteint la surface de la Terre - souvent de manière violente. Des fissures subtiles aux sommets des gratte-ciel, ces reliefs sont à la fois destructeurs et constructifs: ils peuvent étouffer le terrain et les écosystèmes avec de la lave, des coulées de boue et des cendres, mais aussi nourrir les communautés biologiques avec un sol fertile et - de manière significative - créer de nouvelles topographies fonctionnalités.
Les volcans comme reliefs
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Les volcans, bien sûr, sont eux-mêmes des reliefs: parfois subtils, parfois indubitables et dramatiques. La silhouette fortement conique d'un composite ou d'un stratovolcan - l'image classique d'un volcan dans la plupart des esprits - dérive à partir de couches mélangées de lave visqueuse, de cendres et d'autres matériaux « pyroclastiques » accumulés au cours de nombreuses éruptions et émissions. À l'opposé, un volcan bouclier - comme les énormes Mauna Loa et Mauna Kea à Hawaï - suppose une pente beaucoup plus douce à cause de la lave basaltique qui s'écoule facilement. Les volcans peuvent également prendre la forme de cônes de cendres et de dômes de lave. Là où les intempéries et l'érosion ont dépouillé les couches extérieures des volcans éteints, tout ce qui peut être laissé sur le paysage sont des vestiges résistants de leurs « gorges » et conduits sous forme de cols volcaniques (ou bouchons) et digues. Un exemple mondialement connu du premier est Shiprock au Nouveau-Mexique. Dans les océans, les monts sous-marins volcaniques et les arcs insulaires sont des caractéristiques majeures marquant les marges tectoniques volatiles.
Cratères et caldeiras
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Un cratère volcanique est l'ouverture du conduit véhiculant le magma à la surface. Il s'agit généralement d'une concavité relativement petite marquant un évent, comme au sommet principal d'un volcan. Beaucoup plus grande est une caldeira, qui est essentiellement un cratère en ruine ou effondré formé à partir d'une éruption explosive ou simplement de la vidange d'une chambre magmatique sous-jacente. "Caldera" vient de l'espagnol pour chaudron. Ces dépressions béantes font souvent plus de 16 kilomètres (10 miles) de large et parfois plus larges. Le Crater Lake de l'Oregon dans la chaîne des Cascades porte mal son nom: il s'agit en fait d'une caldeira créée par l'éruption massive du mont Mazama il y a environ 7 700 ans, puis inondée par la fonte des neiges. Souvent, comme à Crater Lake, de nouveaux cônes volcaniques commencent à se former dans une caldeira, démontrant que le volcan, malgré sa bouche dynamitée, est loin d'être mort.
Éruptions et reliefs
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Les volcans construisent également des reliefs loin de leurs évents par la propagation et la pétrification de leur magma et d'autres matériaux pyroclastiques. Les éruptions de fissures de basalte, souvent appelées « basaltes d'inondation », peuvent créer de vastes plateaux de lave qui couvrent des milliers de kilomètres carrés. Le plateau Columbia dans le nord-ouest des États-Unis en est un exemple; d'autres sont les pièges du Deccan et de Sibérie. Les coulées de lave suivent souvent les drainages fluviaux existants. Si la roche environnante plus faible s'érode, le flux, maintenant une crête topographique, peut créer une « vallée inversée ».
Forces géomorphologiques en interaction
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L'influence d'un volcan sur un paysage ne se produit jamais dans le vide. D'autres facteurs de sculpture des terres fonctionnent en tandem, et l'interaction peut produire des caractéristiques géomorphologiques distinctives. Les hauts volcans soutiennent souvent les glaciers alpins, et le travail de sculpture de ces masses de glace contrecarre l'action de construction de montagnes des éruptions actives. Le mont Jefferson dans les cascades de l'Oregon n'est pas éteint, par exemple, mais au cours de sa récente quiescence, les glaciers ont rongé un cône escarpé de son sommet. Les éruptions qui se produisent sous les calottes glaciaires, comme celles de l'Islande ou de l'Antarctique, produisent leurs propres formes de relief la lave rencontre la glace, par exemple, les montagnes ressemblant à des mesa appelées «tuyas». Les rivières, quant à elles, creusent volontiers des canyons sur les pentes des volcans. Un stratovolcan ou volcan bouclier supporte généralement un drainage radial distinctif avec des ruisseaux tombant de tous les côtés depuis le sommet central.