Les ouragans sont de puissants cyclones tropicaux qui peuvent durer des semaines et dévaster de vastes zones avec des vents puissants et des inondations. Contrairement aux tornades, qui peuvent se former rapidement et avec peu d'avertissement, les ouragans nécessitent un ensemble de conditions très spécifiques et prennent un certain temps à se développer. Les prévisionnistes surveillent attentivement ces conditions afin de prévoir ces tempêtes dangereuses.
Formation initiale
L'ingrédient le plus important dans la formation d'un ouragan est l'air chaud et humide, c'est pourquoi la plupart se forment dans la région proche de l'équateur. L'air chaud et humide au-dessus de l'océan s'élève, réduisant la pression en dessous. Au fur et à mesure que l'air s'élève et se refroidit, il forme des nuages. Lorsque plus d'air s'écoule dans le système, l'air plus frais et chargé de nuages commence à se déplacer, démarrant la rotation de la tempête. L'effet Coriolis créé par la rotation de la Terre fait tourner les tempêtes dans l'hémisphère nord dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, tandis que les cyclones dans la moitié sud du monde tournent dans l'autre sens.
Dépression tropicale
Le premier stade d'un ouragan est le stade de la « dépression tropicale ». Pour qu'une tempête soit classée comme une dépression tropicale, il faut qu'il s'agisse d'un système dépressionnaire impliquant des orages, avec des vitesses de vent allant jusqu'à 61 kilomètres par heure (38 mph ou 33 nœuds). A ce stade, des débuts de rotation se produisent, mais la tempête reste désorganisée et ne présente pas un œil clairement formé. Certaines dépressions tropicales s'effondrent, tandis que d'autres se déplacent à travers l'océan, se renforçant et augmentant en intensité. Le National Hurricane Center ne nomme pas les dépressions tropicales mais attribue un numéro à chaque système.
Tempête tropicale
Si une dépression tropicale se renforce suffisamment, elle devient une tempête tropicale. Les tempêtes tropicales ont des vents allant de 63 à 117 kilomètres par heure (39 à 73 mph ou 34 à 63 nœuds) avec une rotation organisée. À ce stade, des bandes de pluie denses se forment et le système de tempête peut s'étendre sur des centaines de kilomètres. À ce stade de développement, le NHC fournit au système de tempête un nom à partir d'une liste alphabétique prégénérée, et le système portera ce nom jusqu'à ce qu'il se dissipe.
ouragan
Une fois qu'une tempête tropicale génère des vents soutenus supérieurs à 119 kilomètres par heure (74 mph ou 64 nœuds), elle devient un ouragan de catégorie 1 sur l'échelle des ouragans de Saffir-Simpson. Ces orages présentent de puissantes bandes de pluie, une rotation bien définie et un œil central, un endroit calme au centre de l'orage. Si la tempête atteint 179 kilomètres par heure (111 mph ou 96 nœuds), ou une tempête de catégorie 3, le NHC la classe comme un ouragan majeur. Les tempêtes les plus puissantes atteignent la catégorie 5, avec des vents soutenus à plus de 249 kilomètres par heure (155 mph ou 135 nœuds). Les ouragans commencent à perdre de l'intensité une fois qu'ils ont touché terre, ou lorsqu'ils rencontrent certaines conditions météorologiques, et le Le National Weather Service continuera de suivre et de surveiller un système jusqu'à ce qu'il passe en dessous de la force de la dépression tropicale et se dissipe.