Les tornades et les ouragans ont tous deux le potentiel de causer des dommages importants, mais ce sont deux types de tempêtes différents. Une différence importante est leur taille relative: un ouragan est facilement visible depuis l'espace car il couvre une partie importante de la surface de la Terre. Une tornade, en revanche, est rarement visible de l'espace car elle est plus petite et cachée sous les nuages à partir desquels elle s'est formée. Des deux types de tempêtes, les tornades ont les vitesses de vent les plus rapides.
Formation d'ouragan et de tornade
Un ouragan se forme sur les océans tropicaux dans lesquels l'eau est à au moins 27 degrés Celsius (80 degrés Fahrenheit). L'air chaud et humide s'élevant dans la haute troposphère et poussé par de forts vents tropicaux crée une basse pression au niveau de la mer. L'air de l'environnement se précipite pour égaliser la pression et monte également, tandis que l'air froid du haut des chutes du système météorologique, produisant finalement la forme ronde en spirale caractéristique de la tempête. Une tornade se forme au-dessus de la terre dans de gros nuages orageux. Le nuage en forme d'entonnoir qui finit par se poser sous forme de tornade est le résultat du cisaillement horizontal du vent entre deux zones de pression différentes dans le nuage.
Taille et durée
Lorsqu'une tornade touche le sol, le diamètre de son entonnoir dépasse rarement 500 mètres (0,25 mille); le plus grand entonnoir jamais enregistré mesurait 4 kilomètres (2,5 milles) de diamètre. Un ouragan est suffisamment important pour affecter des états entiers ou de petits pays; les ouragans font généralement 100 milles de diamètre, mais certains peuvent atteindre une taille telle qu'ils soumettent une zone de 500 milles de diamètre à des vents violents. Un ouragan peut durer des jours ou des semaines, mais une tornade est généralement un phénomène de courte durée qui ne dure généralement pas plus d'une heure.
Vitesses du vent
Une tempête tropicale devient un ouragan lorsque les vents à l'intérieur atteignent une vitesse d'au moins 119 kilomètres par heure (74 miles par heure), mais un ouragan de catégorie 5, le type le plus fort, a des vents de plus de 250 kilomètres par heure (155 miles par heure) heure). Les vents sur la circonférence du nuage en forme d'entonnoir d'une tornade soufflent plus vite. Les tornades les plus fortes ont des vents qui soufflent à des vitesses de 483 kilomètres par heure (300 miles par heure) ou plus. Les tornades avec ces vitesses de vent maximales sont des exemples de tornades F5 sur l'échelle Fujita-Pearson, ou F. Au bas de l'échelle, une tornade F0 a des vents de 64 à 166 kilomètres par heure (40 à 72 miles par heure).
Potentiel destructeur
L'ouragan Katrina, l'ouragan le plus coûteux de l'histoire des États-Unis, a causé 108 milliards de dollars de dégâts. Il a traversé la Floride en tant qu'ouragan de catégorie 1, mais a pris de l'énergie dans le golfe du Mexique pour devenir une tempête de catégorie 5 avant de frapper la côte du golfe. En revanche, les dommages causés par la tornade la plus destructrice de l'histoire des États-Unis, qui a frappé la ville de Joplin, dans le Missouri en 2011, n'ont entraîné qu'environ 3% des dommages causés par Katrina. Cet écart souligne le fait que les ouragans tels que Katrina sont des tempêtes plus grosses et plus durables que les tornades.