Dans l'Egypte ancienne, des prêtres-embaumeurs hautement qualifiés momifiaient des cadavres, cherchant à préserver le corps humain dans une forme réaliste le plus longtemps possible afin d'aider le défunt dans son voyage dans l'au-delà. La momification ne sert pas seulement de regard éclairant sur le paysage spirituel de l'Égypte ancienne, elle offre un aperçu de la compréhension de la science par la culture. Le natron, un type de sel incolore, a joué un rôle dans le processus de conservation, bien que certains aspects de son utilisation restent flous.
Connaissez votre Natron
Trouvé naturellement en Egypte - en particulier dans les lacs salés de la vallée du Natron, à laquelle la substance doit son nom - le natron est un minéral de carbonate de sodium hydraté. Il contient les éléments hydrogène, oxygène, sodium et carbone. Parce qu'il attire naturellement l'humidité dans ses molécules, il a souvent servi d'agent de séchage égyptien antique. Les anciens Égyptiens utilisaient également le natron comme produit nettoyant pour l'hygiène personnelle, et la substance se prêtait aux pâtes céramiques, aux peintures, à la fabrication du verre et à la conservation de la viande.
Faire des momies
Après avoir retiré les organes en décomposition rapide, les anciens embaumeurs égyptiens ont complètement déshydraté le cadavre. Selon le Smithsonian Institute, ils ont d'abord enduit le corps de natron comme agent de séchage intensif. De plus, les embaumeurs ont placé des paquets de natron à l'intérieur du corps pour absorber l'humidité. Une fois le cadavre séché, les embaumeurs lavaient le corps, enlevaient les paquets et commençaient le processus d'emballage.
Un cas pour Natron
Le William R. et Clarice V. Le Spurlock Museum de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign rapporte que des traces de natron ont été trouvées dans des bocaux et des cas récupérés dans d'anciennes tombes égyptiennes. La substance apparaît également sur les anciennes tables d'embaumement égyptiennes et même sur certains corps momifiés. L'historien grec ancien Hérodote mentionne le sel dans ses descriptions de la momification égyptienne, confirmant son utilisation sur la chair comme agent de séchage.
Scepticisme salé
Bien que les descriptions d'Hérodote plaident en faveur de l'utilisation du natron dans l'Égypte ancienne, elles causent également un peu de confusion. Certaines traductions de l'œuvre d'Hérodote affirment que le cadavre a été déposé, ou "trempé", dans un bain de sel "avec du natron". Il reste un temps peu clair ou le natron ne faisait pas partie de cette solution - "avec natron" pourrait simplement faire référence au fait que le corps avait déjà été recouvert du minéral. Dans un article pour le « Journal of Plastination », Bob Brieri et Ronald S. Wade soutient que les anciens Égyptiens étaient conscients des qualités de séchage du natron, donc un bain de sel hydratant serait contre-intuitif au processus de déshydratation. Ils soulignent également qu'il n'y a pas eu de grandes cuves, qui auraient été nécessaires pour les bains de sel, récupérées de cette époque de l'histoire.
