Le phénomène de réchauffement climatique, une élévation progressive de la température moyenne de la Terre souvent associée aux gaz à effet de serre, a déjà produit de nombreux effets observables à court terme. En plus de cela, les climatologues ont prédit les effets à long terme en tenant compte des taux de consommation de combustibles fossiles et des tendances de la production solaire. Bien que tous les scientifiques ne soient pas d'accord sur toutes les prédictions, la majorité prévoit des réductions importantes de la glace glaciaire, de grands changements écologiques et une élévation du niveau des océans.
Glaciers qui rétrécissent
Les glaciers sont de grandes masses de glace semi-permanentes trouvées dans les régions froides; pendant de nombreuses années, la neige s'accumule et se comprime sous son propre poids pour former de la glace. Au cours de la dernière période glaciaire, les glaciers couvraient environ 32 pour cent de la surface terrestre de la Terre; actuellement, ils s'élèvent à environ 10 pour cent. Leur grande taille et leur stabilité au fil des siècles ont suscité un intérêt scientifique pour ces corps glacés. L'augmentation des températures a conduit à des conditions dans lesquelles les glaciers fondent plus rapidement que les nouvelles chutes de neige ont historiquement maintenu ou augmenté leur taille. Depuis le milieu du 20e siècle, les réductions de la taille des glaciers ont été bien documentées; le réchauffement climatique pourrait en faire disparaître complètement certains.
Saison de croissance plus longue aux États-Unis
Une étude publiée par le département américain de l'Agriculture prédit que la moitié orientale des États-Unis perdra environ cinq jours de gel par an et que l'Ouest en perdra jusqu'à 20 d'ici 2030. La même étude affirme que, dans le même laps de temps, la saison de croissance aux États-Unis gagnera environ 15 à 30 jours par an. Aux latitudes tempérées au cours de la période de 19 ans de 1990 à 2009, le printemps a commencé 10 à 14 jours plus tôt.
Changements de biomes
Selon une étude de la NASA, l'augmentation de la température mondiale modifiera les communautés végétales sur environ la moitié de la surface de la Terre d'ici 2100. Les forêts, la toundra, les prairies et autres types de communautés végétales changeront d'un type majeur à un autre. Parce que les plantes et les animaux coexistent dans des systèmes que les scientifiques appellent biomes, les animaux qui dépendent des plantes devront probablement s'adapter, migrer ou périr. Selon la NASA, l'hémisphère nord, y compris les États-Unis, le Canada et la Russie, est particulièrement exposé à ces changements.
L'élévation du niveau des océans
Les climatologues ont prédit qu'au cours de plusieurs décennies, la fonte des glaces polaires libérera de grandes quantités d'eau dans les océans du monde, ce qui augmentera à son tour leurs niveaux. La National Oceanic and Atmospheric Administration prévoit une élévation du niveau des océans d'environ 32 à 64 pouces jusqu'en 2100, le changement actuel s'élevant à 0,12 pouce par an. Depuis 1870, le niveau des océans a déjà augmenté de 8 pouces et la tendance semble s'accélérer. Cela aura le plus grand impact potentiel sur les zones côtières, qui seront inondées ou nécessiteront de grandes barrières artificielles; de grandes populations humaines ont élu domicile dans ces régions ou en dépendent économiquement.
