Les plantes convertissent l'énergie du soleil en feuilles, racines, tiges, fleurs et fruits grâce à la photosynthèse. Les organismes mangent les plantes et, par le processus de respiration, utilisent l'énergie stockée pour mener leurs activités quotidiennes. De plus, une partie de l'énergie est perdue sous forme de chaleur. Au total, l'organisme utilise environ 90 pour cent de l'énergie stockée par la plante. Après plusieurs étapes de la chaîne alimentaire, il ne reste plus d'énergie à recycler.
Les plantes convertissent la lumière du soleil en énergie stockée grâce à la photosynthèse. Ils combinent la lumière du soleil avec du dioxyde de carbone et de l'eau pour produire du glucose et de l'oxygène. La plante libère l'oxygène dans l'atmosphère, tandis que le glucose est stocké dans les tissus végétaux. Les liaisons moléculaires formées entre les atomes de carbone dans le glucose stockent l'énergie.
Les organismes mangent les plantes. Leurs corps brisent les liaisons carbone du glucose pour produire de l'énergie. Les animaux combinent l'oxygène et le glucose pour former du dioxyde de carbone, de l'eau et de l'énergie. L'énergie est utilisée pour les activités quotidiennes et une partie de l'énergie est perdue dans l'atmosphère sous forme de chaleur.
Le transfert d'énergie dans l'écosystème est complexe. Les plantes produisent l'énergie, les herbivores mangent les plantes et les carnivores mangent les herbivores. Finalement, un animal meurt et les microbes renvoient sa matière physique au sol et à l'atmosphère pour que les plantes l'utilisent à nouveau. Cependant, à ce stade, le matériel physique peut avoir traversé plusieurs organismes, peut-être jusqu'à neuf ou plus. Toute l'énergie de l'usine d'origine a été utilisée ou convertie en chaleur, et rien n'est laissé à recycler.