Bien que les coraux ressemblent à des plantes marines géantes ou à des rochers, ils sont en réalité constitués de millions de petits animaux. Les récifs coralliens sont comme la forêt tropicale de l'océan - ils habitent un très petit pourcentage du fond de l'océan, mais ils abritent près de 25 pour cent des espèces marines.
Types de corail
Le corail existe en deux types: les coraux durs et les coraux mous. Les coraux durs poussent en colonies et sont responsables des formations rocheuses uniques associées aux récifs coralliens. Les coraux mous ressemblent à des plantes.
Polypes de corail
Les polypes de corail sont en fait l'animal qui est le corail. Une branche de "corail", ou l'exosquelette produit par le corail, est recouverte de milliers de polypes connus sous le nom de colonie de corail. Les polypes de corail se composent d'un petit corps en forme de sac avec une ouverture bordée de tentacules. Au fur et à mesure que ces polypes se développent, ils produisent un squelette calcaire. Après leur mort (généralement quelques années), le squelette est utilisé comme base pour un nouveau polype, construisant éventuellement les formations d'un récif.
Croissance et durée de vie des coraux
Il faut beaucoup de temps aux minuscules polypes coralliens pour créer un récif entier. Les formations de corail poussent en moyenne de 1 à 8 pouces par an. Alors que les ancêtres du corail d'aujourd'hui remontent à 240 millions d'années, les récifs d'aujourd'hui ont commencé à croître il y a plus de 50 millions d'années, bien que la plupart des récifs aient environ 5 000 à 10 000 ans. Alors que des récifs entiers peuvent devenir aussi vieux, chaque colonie de corail a une durée de vie beaucoup plus petite de centaines d'années. Et les polypes coralliens individuels ne peuvent vivre que quelques années.
Survie de corail
Les récifs coralliens ont besoin de conditions très spécialisées pour survivre et sont donc considérés comme très fragiles. Les coraux se trouvent généralement dans des eaux claires, peu profondes et salées, car ils ont besoin de soleil et de sel pour se développer. Ils ont besoin de températures chaudes et se trouvent rarement dans des eaux plus froides que 70 degrés Fahrenheit. Les coraux sont également extrêmement sensibles à la pollution.
L'importance du corail
Les coraux abritent 1/4 des animaux de l'océan, dont des milliers d'espèces de poissons. Les récifs coralliens offrent également une protection. Les récifs-barrières empêchent les grosses vagues et les tempêtes de s'écraser sur les côtes. Une grande partie du monde dépend des récifs coralliens pour la production alimentaire et économique comme le tourisme. Les récifs coralliens abritent également des remèdes médicinaux potentiels dans leurs structures et les animaux qui les habitent.