Qu'est-ce qui vit dans la zone photique?

La zone photique s'étend de la surface de l'océan à la profondeur où la lumière est trop faible pour la photosynthèse, en moyenne à 200 mètres de profondeur. Ceci est similaire à la zone épipélagique et parfois les deux sont considérés comme équivalents. L'épipélagique est en outre divisée en eaux côtières, ou néritiques, situées sur les plateaux continentaux et en eaux océaniques. La zone photique abrite le phytoplancton, le zooplancton et le necton.

Grâce à la photosynthèse, le phytoplancton unicellulaire absorbe le dioxyde de carbone et dégage de l'oxygène. Le phytoplancton est abondant dans la zone photique, il effectue jusqu'à 95 pour cent de toute la photosynthèse qui se produit dans l'océan. Les dinoflagellés, les diatomées, les cyanobactéries, les coccolithophoridés, les cryptomonades et les silicoflagellés sont le phytoplancton le plus répandu.

Les diatomées ont des coquilles de silice, qui ressemblent à des sculptures microscopiques. Ils sont plus fréquents dans les zones tempérées riches en nutriments et les régions polaires. Les dinoflagellés, en revanche, sont beaucoup plus abondants dans les eaux tropicales chaudes. Ils ont deux flagelles, des structures en forme de fouet qui les propulsent dans l'eau. Lorsque les conditions sont favorables, ils peuvent être responsables de proliférations nocives, comme une marée rouge. Une marée rouge peut être dangereuse lorsque les dinoflagellés produisent des toxines nocives pour l'homme. Celles-ci sont cependant rares et toute marée rouge qui se produit à proximité de zones peuplées est toujours annoncée au public.

Les cyanobactéries sont les plus abondantes dans la zone océanique des tropiques. Puisqu'elles peuvent convertir l'azote en une forme utilisable, appelée fixation de l'azote, les cyanobactéries sont importantes dans les eaux pauvres en nutriments. Les coccolithophora sont le phytoplancton le plus abondant, ils se trouvent à la fois dans les zones néritiques et océaniques de l'épipélagique.

Les cryptomonades sont abondantes dans les eaux côtières, mais n'ont pas été étudiées en détail. Les silicoflagellés tempérés et polaires forment des blooms comme les dinoflagellés, mais ceux-ci ne sont généralement pas nocifs.

Le zooplancton est le consommateur de la zone photique. Ces animaux sont carnivores carnivores, herbivores ou omnivores. La taille du zooplancton va des protozoaires unicellulaires à l'énorme gelée de peigne, qui a été pesée jusqu'à 5 000 lb.

Le zooplancton protozoaire comprend les flagellés, les ciliés, les foraminifères et les radiolaires. Certains protozoaires sont également capables de photosynthèse, ils sont donc considérés comme du phytoplancton.

Les copépodes sont de petits crustacés que l'on trouve presque partout dans la zone photique. En fait, ils pourraient être considérés comme le plus grand groupe d'animaux de la planète. Les copépodes sont principalement herbivores, se nourrissant de phytoplancton. Le krill est une importante source de nourriture pour les grandes baleines, les poissons et les oiseaux marins.

Salpes, ptéropodes, larvacés, vers flèches et cnidaires se trouvent également dans la zone photique. Les salpes sont des herbivores; ils filtrent le phytoplancton avec un filet de mucus. Les ptéropodes sont des escargots de mer qui nagent en utilisant des "ailes", qui sont en fait un pied adapté. Les larves flottent dans une "maison" de mucus, qui capture également le phytoplancton flottant. Les cnidaires, ou méduses, sont des animaux à symétrie radiale qui se présentent sous diverses formes, mais qui ont généralement un parapluie et une cloche. Les vers fléchés sont des prédateurs du zooplancton, se nourrissant principalement de copépodes.

Les nekton sont les animaux les plus gros et les plus évidents de la zone photique, mais aussi les moins abondants. Ce sont les poissons, les mammifères marins, les vers, les éponges, les mollusques, les étoiles de mer et les reptiles. Alors que certains de ces grands animaux se nourrissent de poisson, d'autres, comme la baleine à fanons, se nourrissent de plancton.