Plus de 200 espèces d'écureuils vivent sur la planète. Il s'agit notamment des écureuils terrestres, volants et arboricoles. Un écureuil vient au monde sans poils, sans dents ni ongles solides sur ses pattes, qu'il développera plus tard à l'âge adulte. Après environ 14 semaines, le jeune adulte est prêt à être seul.
Gestation et naissance
La saison des amours pour les écureuils s'étend de février à mai. Lorsqu'une écureuil femelle est en chaleur, le mâle peut la sentir jusqu'à un mile de distance. Les mâles en compétition s'engagent dans une poursuite frénétique à grande vitesse initiée par la femelle. Cette parade nuptiale conduit à la copulation, l'insémination et la grossesse. Une fois gestante, la femelle doit faire un nid haut dans un arbre. Certaines espèces font leur nid, ou « drey », dans un terrier souterrain. La période de gestation varie de 33 à 60 jours, selon les espèces. Les femelles mettent bas au printemps et à la fin de l'été.
Naissance à 2 semaines
À la naissance, un bébé écureuil, ou chaton comme on l'appelle, pèse environ 1 once. et mesure environ 1 pouce de longueur. Il n'a pas de fourrure ni de dents et ses yeux et ses oreilles sont fermés. Les chatons ont quatre doigts sur leurs pattes avant et cinq sur leurs pattes arrière. Les glandes sudoripares sont également sur leurs pieds situés sur les pattes entre les orteils.
3 à 5 semaines - Jeune Juvénile
Les chatons âgés de 3 à 5 semaines ont atteint 4 pouces de long sans compter la queue et commencent à gagner un pouce par semaine. Leurs yeux sont toujours fermés mais leurs oreilles sont ouvertes. La dentition commence par l'éruption des incisives antérieures inférieures. À 4 semaines, l'écureuil commence à avoir du poil et ses yeux s'ouvrent.
6 à 14 semaines - Adolescence
Le jeune chaton est entièrement recouvert de fourrure avec des sens aigus de la vue, de l'ouïe et de l'odorat pendant son adolescence. Ses importantes dents de joue à mâcher apparaissent. L'adolescent peut s'asseoir complètement et boucler sa queue. Maintenant environ 7 à 8 pouces de long, l'écureuil est velu sur tout son corps, y compris le dessous de sa queue. Il peut se tenir debout et tenir de la nourriture dans ses pattes avant. À 8 semaines, les ongles avant et arrière deviennent suffisamment pointus pour le laisser grimper sur l'écorce des arbres. La mère enseigne les techniques de survie de l'écureuil adolescent. Il dort moins et se bat avec ses frères et sœurs. À 8 à 12 semaines, son corps est pleinement développé. À 12 à 14 semaines, il fait les trois quarts de sa taille adulte.
Jeune adulte
Les jeunes écureuils adultes vivent de noix, de champignons, de racines, de graines, de fruits, de lichens, de pommes de pin et d'écorce. Ils consomment leur propre poids corporel chaque semaine et peuvent nager en cas d'urgence en utilisant un mouvement de « pagaie de chien » avec leur queue comme gouvernail. Il peut maintenant courir à grande vitesse, et le jeune adulte est prêt à quitter le nid.