Une réputation largement imméritée de dangereux pour les humains et un goût occasionnel et quelque peu exagéré pour le bétail ont fait du loup gris l'une des créatures les plus redoutées et les plus détestées de la planète. La persécution humaine a considérablement réduit son aire de répartition nord-américaine et eurasienne, mais il reste l'un des mammifères les plus répandus sur Terre. Les adaptations physiques et comportementales aident à expliquer son succès dans une variété impressionnante d'environnements: de la toundra et de la taïga arctiques à la forêt subtropicale et au désert.
Un manteau de fourrure à double épaisseur: comment les loups survivent aux climats exigeants
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Les loups gris portent des manteaux denses – plus épais en hiver, plus légers en été – composés de deux couches de fourrure: un sous-poil semblable à de la laine pour l'isolation et des poils de garde extérieurs plus longs et plus grossiers qui évacuent l'eau. Les loups habitent certaines des régions les plus froides de la Terre, notamment l'intérieur de la Sibérie et la toundra arctique; ces populations du nord ont une fourrure plus épaisse et plus longue que leurs homologues du sud et, en hiver, poussent des poils isolants entre leurs coussinets. Un loup blotti contre le froid gagne en chaleur en enroulant sa queue touffue autour de son visage. Outre la thermorégulation, la fourrure de loup remplit une fonction sociale: des poils de garde plus longs de couleur contrastante le long de la nuque forment une crinière qui se hérisse d'agression. Malgré leur nom, les loups gris sont disponibles dans une variété de couleurs, plus que la plupart des mammifères: bien que beaucoup soient des mélanges de gris et de brun, ils vont du blanc pur au noir uni.
Adaptations du loup pour la chasse: l'approche coopérative
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Les loups gris peuvent peser jusqu'à 175 livres, ce qui en fait le plus grand membre de la famille des chiens. Leur taille à elle seule en fait un carnivore impressionnant, mais ils améliorent considérablement leur succès prédateur en chassant en meute liée par une structure sociale complexe. La chasse coopérative les aide à mieux abattre de grosses proies telles que l'orignal, le bison et le bœuf musqué plusieurs fois la taille d'un loup individuel. De grandes pattes, de longues jambes et une carrure athlétique permettent aux loups de couvrir efficacement de grandes distances; les meutes chassent dans un territoire désigné qui peut avoir une superficie de 1 000 milles carrés. Les loups ciblent leurs proies avec une vue 20 fois plus nette que celle d'un humain et un odorat 100 fois plus fort, et les détruisent avec une grande endurance et une vitesse impressionnante - jusqu'à 40 milles à l'heure. Un loup soumet ses proies avec seulement ses incisives et canines acérées et bien développées et ses mâchoires fortes, qui agrippent jusqu'à 1 500 livres de pression par pouce carré.
Le monde riche de Wolf Communication
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Les loups comptent parmi les carnivores les plus sociaux, il n'est donc pas surprenant qu'ils aient développé des formes de communication aussi diverses. La forme la plus dramatique de communication de loup à loup, le hurlement, sert à localiser les membres de la meute séparés et à annoncer le territoire d'une meute, car un hurlement de loup peut être audible sur plusieurs kilomètres. Les loups « bourdonnent » et aboient, deux sons souvent utilisés pour avertir lorsque d'autres animaux s'approchent d'une tanière. Les grognements, les grognements et les gémissements marquent des disputes agressives entre les loups, comme lorsqu'un membre de la meute de rang supérieur renforce sa position sur un rang inférieur - important pour maintenir l'ordre au sein d'un pack - ou lorsque des packs rivaux choc. Le langage corporel joue également un grand rôle dans la communication du loup: un loup agressif lève ses camails et sa queue, tend les oreilles vers l'avant et marche les jambes raides, tandis qu'un soumis aplatira ses oreilles, rentrera sa queue entre ses jambes et se retournera souvent pour montrer son ventre.
Élever des chiots loups: une affaire de groupe pour booster le succès
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La plupart des meutes de loups comprennent entre quatre et 15 loups, y compris le mâle et la femelle alpha, qui ont tendance à s'accoupler pour la vie et constituent généralement le seul couple au sein de la meute à se reproduire. Cependant, tous les membres de la meute aident à élever les chiots: ils peuvent à tour de rôle surveiller le site de la tanière pendant que les autres de la meute est partie à la chasse et rapporte de la nourriture aux chiots après qu'ils aient été sevrés de celui de leur mère lait. Les adaptations comportementales des soins et de la défense communautaires améliorent les chances de survie d'une portée de chiots et aident à renforcer les liens au sein de la meute.