Le bison d'Amérique est un membre important de la famille des bovins qui vivait autrefois dans les prairies, les plaines, les bois et les vallées fluviales du Canada, des États-Unis et de certaines régions du Mexique. Dans le passé, des troupeaux de bisons qui, selon les historiens, se comptaient par millions, traversaient autrefois les plaines alors qu'ils migraient pour se nourrir. En 2011, ils sont confinés à une poignée de parcs et de refuges fauniques aux États-Unis et au Canada.
Caractéristiques générales
Parfois appelé buffle, le bison d'Amérique est le plus gros animal terrestre d'Amérique du Nord. Ils ont de grosses têtes basses, des crinières hirsutes, des barbes, des cornes courtes et de grosses bosses. Un bison mâle peut peser plus de 2 500 livres, mesurer environ 5 pieds de haut aux épaules et atteindre une longueur d'environ neuf pieds. Les femelles sont légèrement plus petites. Les biologistes divisent le bison d'Amérique en deux espèces. Le bison des bois est plus grand et moins trapu que le bison des plaines.
Migration
Les bisons sont des animaux de pâturage qui se nourrissent d'herbes, de carex, de lichens et de baies. Dans le passé, les bisons des plaines migraient sur des centaines de kilomètres à la recherche de nourriture en hiver. Dans les régions des Grandes Plaines, les troupeaux de bisons suivaient le même itinéraire chaque année, empruntant des chemins dans le sol. Certains de ces chemins sont visibles depuis les airs. Le bison des bois, par contre, maintient des aires de répartition beaucoup plus petites, alternant entre les prairies et la forêt environnante.
Habitat
En 2011, les bisons ne se trouvent que dans les parcs nationaux et les refuges fauniques aux États-Unis et au Canada. Ils peuvent être vus dans le National Bison Refuge au Montana, le Wichita Mountains National Wildlife Refuge en Oklahoma, le Fort Niobrara National Wildlife Refuge au Nebraska, Yellowstone Parc national du Wyoming, Sullys Hill National Wildlife Refuge dans le Dakota du Nord, Walnut Creek Wildlife Refuge dans l'Iowa et Wood Buffalo National Park dans le Territoire du Nord-Ouest, Canada.
Chasse
Les tribus indiennes des plaines, comme les Sioux, chassaient le bison migrateur pour la viande, les peaux et les os. Ils utilisaient le bison comme source de nourriture et de matières premières pour les outils, les vêtements et les abris. Les historiens estiment que 60 millions de bisons vivaient en Amérique du Nord au début du 19e siècle. Lorsque les colons européens ont commencé à se déplacer vers l'ouest, ils ont chassé le bison pour le sport, tirant fréquemment sur les troupeaux depuis le train. En 1890, les colons avaient tué tout sauf 1 000 bisons pour leur peau et leur langue. En 1905, l'American Bison Society a commencé à travailler à leur protection contre l'extinction. En 2004, il y avait environ 500 000 bisons.
