Quel est le principe de la succession fossile ?

Les fossiles sont les restes d'organismes autrefois vivants, et la plupart des fossiles sont des restes d'espèces éteintes. Étant donné que la vie sur Terre a changé au fil du temps, les types de fossiles trouvés dans des roches d'âges différents différeront également. Ensemble, ces concepts formulent le principe de succession fossile, également connu sous le nom de loi de succession faunique. Les roches de différentes régions avec les mêmes types de fossiles sont du même âge.

William Smith, un arpenteur et ingénieur civil anglais travaillant à la fin des années 1700, est crédité d'avoir découvert le principe de la succession des fossiles. En 1796, il remarqua que les strates se trouvaient toujours dans le même ordre de superposition (ordre dans lequel les roches sont placées au-dessus l'une de l'autre), et que chaque couche, où qu'elle se trouve dans la région, puisse être caractérisée par son fossile unique contenu. Bientôt, Smith a pu attribuer à toute roche fossilifère sa position stratigraphique en utilisant les connaissances qu'il avait acquises lors d'études précédentes.

Smith n'a pas subdivisé les successions rocheuses sur la base de fossiles seuls. Il a d'abord défini et nommé les unités en fonction de leur lithologie. La lithologie fait référence aux caractéristiques physiques d'une roche, telles que la couleur, la minéralogie et la taille des grains. Ensuite, il a collecté et étudié les fossiles à l'intérieur. Ce n'est qu'une quinzaine d'années plus tard que les unités rocheuses seront identifiées sur la base des seuls fossiles.

Les strates fossilifères se présentent dans un ordre défini et déterminable (verticalement) qui peut être identifié sur une vaste zone (horizontalement). Les roches formées au cours d'un intervalle de temps particulier peuvent être identifiées par leur contenu fossile unique et distinguées des roches formées à d'autres moments. Par exemple, un Néandertal fossilisé ne sera jamais trouvé dans les mêmes strates qu'un os de dinosaure fossilisé, car ils ont vécu à des périodes géologiques différentes, séparées par des millions d'années.

Le principe de succession fossile est le principe fondamental de la biostratigraphie. La biostratigraphie est la caractérisation et la corrélation des unités rocheuses en fonction de leur contenu fossile.

La loi de succession faunique permet aux géologues de dater les roches qu'ils étudient. Les fossiles présents dans une unité rocheuse peuvent fournir des outils très utiles pour une datation précise. Certaines espèces n'ont existé que pendant de courtes périodes bien connues de l'histoire de la Terre - leurs fossiles, appelés fossiles index, sont particulièrement utiles.

En utilisant le principe de succession fossile, on peut déterminer la succession stratigraphique. La succession stratigraphique est l'ordre dans lequel les unités de roche se sont déposées au fil du temps. En combinant des assemblages fossiles uniques et des caractéristiques lithologiques, un géologue est capable de diviser couches de roche dans une zone en unités cartographiables, ainsi que de mieux comprendre l'histoire complexe de la Terre.