La tranchée des Aléoutiennes s'étend vers l'ouest en un arc géant depuis la côte sud-ouest de l'Alaska. Cette caractéristique géologique fait partie de la ceinture de feu du Pacifique, une région tectoniquement active qui entoure l'océan Pacifique. Comme la plupart des régions volcaniques et sismiques actives, cet anneau et, plus précisément, la fosse des Aléoutiennes sont alimentés par des frontières convergentes. Ici, les plaques tectoniques entrent en collision avec une puissance immense, créant des reliefs et des caractéristiques géologiques spectaculaires.
Limites tectoniques
Les plaques tectoniques interagissent entre elles de trois manières principales. Les zones de rencontre des plaques sont appelées limites de plaques. Le premier est celui des frontières divergentes. Ces limites se produisent là où les plaques s'écartent, formant une nouvelle croûte. La seconde est la transformation des frontières. Ces limites se produisent là où les plaques glissent les unes sur les autres, créant des failles sur les terres ou des zones de fracture sur le fond marin. Le troisième est celui des frontières convergentes. Ces limites se produisent là où les plaques entrent en collision. La tranchée des Aléoutiennes est le sous-produit d'une frontière de plaque convergente.
Zones de subduction
Il existe deux principaux types de frontières convergentes. Lorsque deux plaques continentales de même flottabilité entrent en collision, elles s'écrasent. Cependant, le deuxième type se produit lorsque des plaques de densités inégales entrent en collision, formant une zone de subduction. Avec une zone de subduction, la plaque la plus dense est forcée sous la plaque la plus légère. C'est le cas de la tranchée des Aléoutiennes. Ici, la plaque Pacifique dense, une plaque océanique, est forcée sous la plaque nord-américaine plus flottante, une plaque continentale. Au fur et à mesure que la plaque de subduction plonge sous l'autre, une tranchée profonde se forme.
Tranchée des Aléoutiennes
La tranchée des Aléoutiennes, qui s'est formée le long de la frontière convergente et a été produite par la subduction de la plaque océanique, s'étend sur 2 000 milles. À son point le plus large, la tranchée mesure de 50 à 100 milles de diamètre. Encore plus impressionnante est la profondeur énorme de la tranchée des Aléoutiennes, qui atteint une profondeur maximale de plus de 26 000 pieds. La tranchée est la plus profonde de son extrémité ouest à son milieu, tandis qu'elle devient moins profonde à mesure qu'elle s'étend vers l'est. En effet, vers son extrémité orientale, la frontière convergente devient une frontière transformée, les plaques du Pacifique et de l'Amérique du Nord glissant l'une sur l'autre plutôt que de se heurter.
Autres effets géologiques
En plus de former une tranchée profonde, les zones de subduction produisent des arcs volcaniques. Cela se produit parce que, lorsque la plaque de subduction descend dans le manteau, la plaque fond. Cette roche fondue remonte ensuite à la surface, produisant une activité volcanique le long d'une chaîne parallèle à la frontière. Dans le cas de la tranchée des Aléoutiennes, ce magma ascendant a produit les îles Aléoutiennes qui résident entre la tranchée et le continent. Il a également créé la chaîne des Aléoutiennes, qui longe le bord du continent.