La puissance et la volatilité des volcans ont mystifié l'homme depuis la nuit des temps. La volonté de comprendre les volcans a conduit au domaine scientifique de la volcanologie. La volcanologie est l'étude des volcans et dérive du mot latin "Vulcan" le dieu romain du feu. Plus précisément, la volcanologie est « la branche de la géologie qui traite du volcanisme et des processus impliqués dans l'écoulement du magma et éruption à travers un évent à la surface de la terre », selon la division U.S. Geological Survey (USGS) du Département de la Intérieur. L'histoire du domaine est longue et riche en histoire.
Histoire ancienne
Les Grecs et les Romains croyaient que les fragments de fumée et de lave représentaient l'œuvre du forgeron mythique « Vulcain », le dieu du feu. L'éruption du Vésuve, qui a détruit la ville de Pompéi, s'est produite en 79 après JC. L'éruption a cimenté la place du Vésuve dans l'histoire comme l'un des volcans les plus destructeurs de l'histoire et a lancé la science, avec la description détaillée de Pline le Jeune. Les débuts de l'histoire de la volcanologie dépendaient des récits de témoins oculaires et de l'histoire écrite de l'époque.
années 1800
Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von Humboldt, en 1808, a écrit Voyage de Humboldt et Bonpland, qui a jeté les bases de la géologie, de la météorologie et de la volcanologie. Humboldt a décrit scientifiquement son observation des vestiges de l'éruption du Chimborazo en Équateur. L'éruption du mont Tambora en avril 1815 en Indonésie était suffisamment importante pour inciter à l'étude un siècle plus tard. Les analystes ont tenté de reconstituer le cours des événements, car l'éruption a craché un nuage qui a réfléchi la lumière du soleil et a produit une année sans été dans la majeure partie de l'hémisphère nord. En 1841, le premier observatoire volcanique, l'Observatoire du Vésuve, a été fondé et dirigé par le célèbre volcanologue Giuseppe Mercalli. Mercalli a développé l'échelle sismique, également connue sous le nom d'échelle de Mercalli.
USGS
Le gouvernement américain a vu le besoin d'une agence pour regrouper les sciences de la terre sous un même toit. « Le United States Geological Survey a été créé le 3 mars 1879, quelques heures seulement avant la clôture obligatoire de la dernière session du 45e Congrès, lorsque le président Rutherford B. Hayes a signé le projet de loi affectant de l'argent pour diverses dépenses civiles du gouvernement fédéral pour l'exercice commençant le 1er juillet 1879 », comme décrit dans la section À propos de nous du site Web de l'USGS. Son but est de fournir de manière concise des informations scientifiques pour protéger la vie et les biens.
années 1900
En 1902, l'éruption de la Montagne Pelée sur l'île de la Martinique incinère la ville de Saint-Pierre et ses 30 000 habitants. À l'époque, la coulée pyroclastique était une caractéristique inconnue des éruptions volcaniques, mais s'est avérée être la cause de la destruction. En 1922, le journal officiel de l'Association internationale de volcanologie et de chimie de l'intérieur de la Terre (IAVCEI), a été fondé et intitulé Bulletin Volcanologique. L'association a été fondée en 1919. La volcanologie était considérée comme encore balbutiante jusqu'à l'éruption du mont St. Helens dans l'État de Washington. L'éruption a fourni une pléthore d'informations scientifiques et poussé la volcanologie à maturité.
Surveillance des volcans
Les volcans sont surveillés avec des dispositifs sismiques, pour surveiller l'augmentation de l'activité sismique normalement associée aux futures éruptions. Les appareils thermiques surveillent les changements de température dans les lacs et les évents à proximité, ce qui peut prédire les éruptions. Les équipements à gaz recherchent les changements chimiques, car les volcans produisent généralement un volume élevé de gaz sulfurique. Toutes les informations sont recueillies et conservées par l'USGS pour prévoir d'éventuelles éruptions comme moyen de protection.