Les reliefs sont les caractéristiques physiques à la surface de la Terre. Ils sont créés par des forces naturelles telles que le vent, l'eau, l'érosion et le mouvement des plaques tectoniques. Les reliefs sont généralement classés en fonction de leurs attributs physiques de pente, de stratification, de type de sol, d'élévation et d'orientation. L'ordre le plus élevé des formes de relief sont les continents et les fonds océaniques, mais il existe également des sous-catégories de formes de relief majeures familières à la plupart des gens.
Montagnes
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Les montagnes sont peut-être les plus spectaculaires et les plus impressionnantes des principales formes de relief de la Terre. Les montagnes peuvent être formées par des forces géologiques telles que le volcanisme et l'érosion, mais les géologues pensent que la plupart des montagnes se forment sous l'effet de la chaleur et de la pression sous la croûte terrestre, ce qui provoque un mouvement et un soulèvement de la croûte. Ce mouvement est appelé tectonique des plaques, qui provoque également des tremblements de terre. Bien que nous ne puissions pas voir la plupart d'entre eux, il y a plus de montagnes dans l'océan que sur terre. Certaines îles sont les sommets de montagnes sous-marines. Les îles hawaïennes sont un exemple de montagnes formées par le volcanisme.
Plateaux
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Un plateau est une grande zone élevée ou montagneuse avec une surface relativement plane ou plane. Le plateau le plus connu au monde, le plateau tibétain, est situé entre des chaînes de montagnes, mais d'autres sont plus hauts que les terres environnantes. Les plateaux sont formés par diverses forces. Certains sont formés par le repliement vers le haut de la croûte terrestre, d'autres par l'érosion des terres environnantes. Le plateau Columbia du nord-ouest des États-Unis a été formé par des coulées de lave répétées qui ont couvert des milliers de kilomètres carrés et construit la terre sur des millions d'années.
Plaines
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Les plaines sont de vastes étendues de terre avec peu de changement d'altitude et sont généralement plus basses que les terres qui les entourent. Les plaines proches de l'océan sont appelées plaines côtières. Les plaines côtières s'élèvent progressivement de l'océan pour rencontrer des reliefs plus élevés tels que des plateaux et des montagnes. Certains géologues considèrent les plaines côtières comme une partie élevée du fond océanique. Les plaines intérieures sont généralement à des altitudes plus élevées, comme les grandes plaines des États-Unis. De nombreuses plaines intérieures ont été formées par le recul des glaciers de l'ère glaciaire qui ont laissé la terre aplatie et plate.
Glaciers et calottes glaciaires
Les glaciers sont des masses de glace géantes qui se forment dans les régions polaires et les hautes montagnes et coulent sur la terre comme des rivières lentes. D'immenses calottes glaciaires anciennes recouvrent tout sauf les plus hauts sommets du Groenland et de l'Antarctique. Ensemble, ces deux reliefs massifs contiennent plus de 75 pour cent de l'eau douce du monde.