Les baleines sont un groupe diversifié d'animaux - et oui, les baleines sont des mammifères. Ils respirent de l'air (à travers des évents), et en fait, certaines baleines sont même identifiées par les formes caractéristiques de leurs embruns. Les baleines femelles donnent naissance à des petits vivants qu'elles nourrissent de lait. Toutes les baleines ont le sang chaud, et elles mangent et fabriquent de la graisse pour rester au chaud lorsqu'elles se déplacent dans les immenses océans du monde.
En raison de leur diversité, chaque espèce a un cycle de vie un peu différent.
Qu'est-ce qu'un fanon ?
Il existe deux groupes principaux de baleines (ordre taxonomique des cétacés): les baleines à fanons et les baleines à dents. Les baleines à dents, comme les épaulards, les dauphins et les narvals, ont parfois des dents qu'elles utilisent pour dévorer des proies plus grosses. Cependant, leur nom peut être trompeur; parfois ces dents ne sont pas très pointues, ou l'espèce de baleine en question n'a pas beaucoup de dents. Les baleines à dents n'ont qu'un seul évent.
Les baleines à fanons ont la bouche pleine de fanons au lieu de dents. Ceux-ci leur permettent de filtrer l'eau et de manger de grandes quantités de petites créatures comme les crustacés et le plancton. Les baleines à fanons respirent par des évents jumelés.
Dentées ou à fanons, les baleines sont étonnantes. Certaines baleines ont une durée de vie similaire à celle des humains – environ 80 ou 90 ans. La plus grande créature sur Terre, la baleine bleue, peut devenir assez grande pour tenir dans une piscine de taille olympique avec seulement quelques pieds à perdre.
Accouplement
Comme la plupart des animaux de la planète, les baleines trouvent un partenaire en faisant la cour. Les mâles s'exhibent en chantant, en nageant fantaisie ou même en offrant des cadeaux. Les femelles s'accouplent souvent avec plus d'un mâle chaque saison. Selon les espèces, un veau peut mettre de 10 à 17 mois pour se développer dans le ventre de sa mère. Les mères fabriquent un lait épais qui ne se dissipera pas facilement dans l'eau de l'océan.
Certains bébés baleines, également connus sous le nom de veaux, restent avec leur mère et leur cosse d'origine pour la vie; d'autres voyageront seuls ou trouveront un nouveau groupe une fois qu'ils seront des chasseurs et des nageurs indépendants.
En savoir plus sur la façon dont la baleine s'accouple.
Cycle de vie d'une baleine grise
Les baleines grises sont courantes au large de la côte ouest des États-Unis.
Ils sont de couleur gris foncé, mais souvent tachetés de blanc. Ces taches sont des balanes, une créature qui semble faire un heureux foyer sur la baleine grise. Une couverture complète de balanes peut indiquer une baleine plus âgée. Les baleines grises sont souvent solitaires ou voyagent en petits groupes. Les baleines grises ne se trouvent que dans l'océan Pacifique.
Au large des États-Unis, ils se nourrissent dans les eaux du nord en été et, à l'automne, ils migrent vers le sud jusqu'en Basse-Californie. Vers l'âge de huit ans, les mères peuvent donner naissance à un seul veau.
Cycle de vie d'un épaulard
Également connus sous le nom d'orques, les épaulards sont sans doute le type de baleine le plus facile à identifier.
Ils ont un corps noir élégant avec de grandes nageoires dorsales droites et des taches blanches derrière les yeux et sur le dessous. Le régime alimentaire d'un orque est varié et dépend de son habitat. Dans le Pacifique Nord, les orques semblent préférer le saumon et d'autres poissons. Ailleurs, ils sont connus pour manger des calmars, des lions de mer et d'autres petits mammifères marins, ainsi que des oiseaux de mer comme des pingouins. Comme leur surnom l'indique, les épaulards sont des chasseurs accomplis, travaillant souvent ensemble pour piéger leurs proies.
En savoir plus sur le régime alimentaire d'une baleine.
Ils passent leurs 50 à 60 ans de vie avec un groupe d'environ 20 autres baleines. Entre 10 et 13 ans, les orques femelles peuvent tomber enceintes. Ils peuvent mettre bas un veau à la fois. Les mamans allaitent leurs petits pendant un an.
Cycle de vie d'une baleine à bosse
Chaque année, les baleines à bosse migrent des tropiques, où elles se reproduisent, vers des zones d'alimentation plus abondantes dans les latitudes plus élevées. Certaines baleines à bosse migrent jusqu'à 5 000 milles. Dans les eaux plus froides, ils dévorent le krill et les petits poissons en les filtrant à travers leurs fanons. Les baleines à bosse sont faciles à identifier grâce à une bosse caractéristique devant leur nageoire dorsale, de longues nageoires pectorales et un dessous blanc. Certaines baleines à bosse peuvent accoucher dès l'âge de quatre ans.
Les mères ont un veau qu'elles allaitent pendant un an. Bien que l'on pense que les veaux retournent dans les mêmes aires de reproduction et d'alimentation que leurs mères, ils ne restent généralement pas ensemble pour la vie. Les baleines à bosse peuvent vivre jusqu'à 90 ans.