Les dauphins peuvent être trouvés dans de nombreux plans d'eau, de presque tous les océans aux grands fleuves comme l'Amazone. Les 40 espèces de dauphins reconnues ont captivé l'imagination humaine pour leur caractère ludique, leur intelligence avancée et leurs sens aiguisés de la chasse. Bien que l'intervention humaine ait longtemps tourmenté ces créatures, elles prospèrent dans leurs maisons aquatiques grâce à un large éventail d'adaptations évolutives, allant de l'écholocation aux compétences sociales en passant par les évents.
Capacité de natation
Pour leur taille, les dauphins sont parmi les nageurs les plus rapides et les plus agiles au monde. Cette adaptation augmente les compétences de chasse et la capacité à éviter les prédateurs. Les grands dauphins peuvent atteindre des vitesses de plus de 18 mph. Les dauphins peuvent sauter jusqu'à 20 pieds hors de l'eau. Selon Defenders of Wildlife, "les scientifiques pensent que les dauphins conservent leur énergie en nageant à côté des navires, une pratique connue sous le nom de proue à cheval".
Écholocalisation
En utilisant un principe similaire à celui du radar de navire, les dauphins font rebondir le son sur des objets pour déterminer leur forme et leurs propriétés. Cette adaptation les aide à communiquer avec les autres dauphins, à éviter les prédateurs et à chasser lorsque les conditions de luminosité ne sont pas optimales. Les dauphins génèrent jusqu'à 1 000 clics par seconde. Selon Sea World, le front d'un grand dauphin contient un organe rempli de graisse appelé melon qui concentre les clics sonores dans un faisceau à des fins d'écholocation. Les cavités de l'os de la mâchoire inférieure reçoivent les échos et le cerveau interprète les résultats.
Chasse en groupe
Certaines espèces de dauphins chassent bien en groupe. Selon Sea World, des groupes de grands dauphins (connus sous le nom de groupes) encerclent occasionnellement un grand banc de poissons, les rassemblant en une masse dense. Les dauphins individuels chargent ensuite la masse pour se nourrir, un à la fois. Ce comportement montre l'adaptation sociale avancée du cerveau d'un dauphin.
Autres adaptations
Les dauphins ont un évent qui permet au mammifère d'aspirer de l'air à la surface. Cet évent est recouvert d'un rabat qui assure l'étanchéité. Les dauphins ont une vue perçante, avec une bonne vision au-dessus et au-dessous de l'eau. Ils ont une adaptation qui leur donne deux estomacs. Un estomac stocke la nourriture et l'autre la digère. Par rapport à leur taille, un dauphin a un très gros cerveau. Selon Sea World, "une théorie probable est qu'une plus grande taille du cerveau chez les dauphins peut être au moins partiellement due à une augmentation de la taille de la région auditive pour faciliter le traitement du son."