Les fossiles sont à la base de la compréhension des scientifiques de l'histoire de la Terre et de toute vie qui s'y trouve. Tout ce que les humains savent sur les dinosaures, les anciennes espèces d'hominidés et toutes les autres espèces éteintes a commencé avec la découverte de fossiles. Une grande partie de ce que les anthropologues comprennent maintenant sur les premières migrations humaines provient des fossiles. Les connaissances des scientifiques sur les extinctions massives et leur capacité à faire des prédictions sur l'avenir de la planète reposent en grande partie sur les fossiles. Alors que l'image dominante des fossiles est celle d'un paléontologue déterrant minutieusement un squelette de dinosaure massif dans un désert reculé, il existe plusieurs types de fossiles et, ensemble, ils forment une image claire de la vie sur Terre avant l'arrivée des humains modernes. être.
Fossiles pétrifiés
La pétrification, également connue sous le nom de perminéralisation, est le processus par lequel les cellules de haute les matières organiques poreuses telles que les os, les noix et le bois sont progressivement remplacées au fil du temps par des minéraux. Ce processus se produit dans des situations telles que les éruptions volcaniques. Lorsqu'un arbre ou un animal est enterré si soudainement qu'il n'a aucune chance de pourrir ou d'être mangé par un prédateur, la cendre et la chaleur au fil du temps transforment l'organisme en pierre, le préservant pendant des millénaires. Les fossiles pétrifiés sont ceux que la plupart des gens ont tendance à considérer comme des fossiles car ils sont gros et durs et se composent principalement d'os trouvés lors de fouilles archéologiques. Les fossiles pétrifiés sont les fossiles les plus courants et ont fourni aux paléontologues de nombreuses informations sur les espèces préhistoriques, y compris les dinosaures.
Fossiles de carbone
Contrairement aux fossiles pétrifiés, les fossiles de carbone sont délicats et préservent la vie dans les moindres détails, y compris les tissus mous des plantes et des animaux. Les insectes et les poissons tombés au fond des plans d'eau y sont piégés par des couches de sédiments, comme les cendres d'une éruption volcanique qui les protègent d'être mangés ou de se décomposer. Au cours de millions d'années, de plus en plus de couches de sédiments tombent dessus, et le temps qui s'écoule et le poids des couches croissantes compriment les cendres ou d'autres matériaux en une roche appelée schiste. Les insectes et les poissons se désintègrent pendant ce temps. Tous les êtres vivants contiennent l'élément carbone, et le carbone reste dans le schiste, laissant une couche mince mais détaillée sur la roche. Dans certains fossiles de carbone, les segments du corps d'un insecte, les motifs sur les ailes d'un papillon ou les veines d'une feuille sont visibles.
Fossiles coulés et moulés
Les fossiles de moisissures manquent de beaucoup de détails des fossiles de carbone. Ils ont tendance à se produire chez les animaux dont les parties du corps sont dures, comme les exosquelettes, les dents ou les carapaces. L'organisme est piégé dans une roche sédimentaire poreuse, où l'eau s'écoule à travers elle et dissout les tissus mous du corps. Au fil du temps, une moisissure se forme. Une moisissure intérieure peut se produire avec un fossile qui a une cavité vide, comme une coquille. Les sédiments se remplissent et durcissent à l'intérieur de la coquille, tandis que la coquille se dissout avec le temps. Les contours intérieurs de la coquille sont laissés sur le sédiment qui a rempli l'intérieur. Une moisissure extérieure se produit de la même manière, mais les sédiments durcissent autour des parties dures du corps, qui se dissolvent et laissent une cavité creuse où se trouvait autrefois l'organisme.
Les scientifiques qui découvrent des fossiles de moisissures se retrouvent avec un espace négatif qui représente l'animal qui s'y trouvait autrefois. Le moulage entre en scène soit naturellement, soit de manière synthétique. Dans certains cas, la nature crée un moulage de l'animal ou d'une partie du corps en déposant des minéraux dans les espaces creux laissés par la moisissure fossile. Si cela ne se produit pas, les paléontologues peuvent créer un plâtre synthétique en utilisant du latex ou du plâtre de Paris. Ils l'utilisent pour se faire une idée des contours, de la taille et d'autres détails de l'animal qui a créé le fossile.
Fossiles de vraie forme
Les fossiles de vraie forme sont des organismes entièrement préservés sous leur forme naturelle. Cela peut se produire de plusieurs manières, mais cela implique généralement que l'organisme soit piégé et préservé. L'ambre est la résine d'un conifère du début de l'ère tertiaire. Les insectes tombent dans la résine de l'arbre et y restent collés à cause de son caractère collant. Au fil du temps, plus de résine tombe sur eux. Au cours de millions d'années, la résine durcit et modifie sa structure moléculaire dans un processus appelé polymérisation jusqu'à ce qu'elle devienne ambrée. Le piégeage dans la résine durcissante protège l'insecte fossilisé des charognards et de la décomposition.
La dessiccation est un autre type de fossile de forme vraie. On l'appelle aussi momification. Certains animaux ont rampé dans des grottes dans les déserts du sud-ouest de l'Amérique du Nord pendant la période glaciaire et sont morts. Leurs corps ont été séchés par l'air du désert et ont été parfaitement conservés pendant des milliers d'années. Les restes momifiés sont si bien conservés que la couleur des cheveux et les vêtements sont encore visibles, mais ces fossiles se désagrègent souvent au moindre contact.
La congélation est l'un des processus de fossilisation les mieux conservés. Les tissus mous de l'organisme restent entièrement intacts. La circonstance qui conduit à un fossile gelé est souvent le piégeage soudain d'un animal dans un endroit gelé. Ce n'était pas rare pour les grands mammifères en Sibérie et en Alaska à la fin de la période glaciaire, en particulier les mammouths laineux.