Selon la théorie de la tectonique des plaques, les continents ne sont pas rigidement fixés à la surface de la Terre. Ces énormes masses terrestres, appelées plaques, changent progressivement de position les unes par rapport aux autres lorsqu'elles glissent sur le matériau sous-jacent. En conséquence, la carte de la surface de la Terre change constamment au cours des échelles de temps géologiques. Certaines des preuves les plus convaincantes de cette théorie proviennent de la distribution des fossiles.
Le record des fossiles
Les fossiles sont les traces préservées d'animaux ou de plantes trouvées à l'intérieur de la roche. Ils sont utiles pour dater le matériel géologique, car ils indiquent quelles espèces étaient vivantes au moment de la formation de la roche. La répartition géographique des fossiles est également utile pour comprendre comment les différentes espèces se sont propagées et ont évolué au fil du temps. Cependant, il y a quelques anomalies dans cette distribution que les premiers géologues ont eu du mal à expliquer.
Différents continents, mêmes fossiles
Le problème fondamental est que les mêmes espèces fossiles peuvent parfois être trouvées dans des emplacements géographiques très éloignés les uns des autres. Un exemple est un reptile éteint appelé Mesosaurus, qui a prospéré il y a 275 millions d'années. Ce fossile se trouve dans deux zones localisées, en Afrique australe et près de la pointe sud de l'Amérique du Sud. Aujourd'hui, ces zones sont séparées par près de 5 000 milles d'océan Atlantique. Bien que Mesosaurus soit une créature marine, il habitait les eaux côtières peu profondes et il était peu probable qu'il ait traversé une si vaste étendue d'océan.
La théorie de Wegener
Au début du 20e siècle, un géologue allemand nommé Alfred Wegener a proposé sa théorie de la dérive des continents, précurseur de la théorie moderne de la tectonique des plaques. Sur la base de la similitude des fossiles d'Afrique et d'Amérique du Sud, il a proposé que ces deux continents étaient autrefois réunis et que l'océan Atlantique s'est ouvert entre eux après que les fossiles ont été formé. Cette théorie expliquait également l'apparent "coup de scie" des deux continents, qui avait été remarqué depuis qu'ils avaient été cartographiés pour la première fois.
Plus de preuves fossiles
En plus de relier l'Afrique à l'Amérique du Sud, la distribution des fossiles suggère que d'autres continents étaient autrefois contigus les uns aux autres. Par exemple, la plante semblable à la fougère Glossopteris, qui a prospéré il y a près de 300 millions d'années, se trouve en Antarctique, en Australie et en Inde ainsi qu'en Afrique et en Amérique du Sud. Cela indique que Glossopteris a vécu à une époque où tous ces continents étaient réunis en un seul super-continent, que les géologues appellent la Pangée.