Les trois principaux combustibles fossiles - le charbon, le pétrole et le gaz naturel - se sont formés il y a des centaines de millions d'années à partir de matière organique morte. Au cours de cette longue période de temps, des couches de roche, de sol et d'eau ont recouvert la matière organique et l'ont finalement transformée en charbon, pétrole ou gaz. Bien que tous les combustibles fossiles se forment de la même manière de base, ils ont chacun leur propre apparence distincte.
Charbon
Le charbon est une substance solide noire, semblable à de la roche, composée de carbone, d'hydrogène, d'azote, d'oxygène et de soufre. Plus le charbon est présent en carbone, plus il est dur et plus il contient d'énergie. Le charbon s'est formé à partir de couches d'arbres et de plantes mortes, appelées tourbe, qui se sont déposées au fond des marécages et des océans. La tourbe était recouverte de sable et d'argile, qui pressaient l'eau, et la tourbe s'est transformée en charbon pendant des millions d'années. En plus de sa forme solide, le charbon peut être converti en liquide, ce qui permet d'utiliser le charbon comme alternative au pétrole. Les avantages de l'utilisation du charbon liquide au lieu d'autres combustibles fossiles incluent son coût relativement moins cher, son manque de émissions de soufre et d'oxyde nitreux relativement faibles, et son utilisation comme combustible de cuisson avec moins d'air intérieur la pollution.
Huile
Le pétrole s'est formé à partir d'organismes marins appelés diatomées qui sont morts et sont tombés au fond de la mer. Ils ont été ensevelis sous le sable et la roche, et le carbone présent dans ces organismes s'est transformé en pétrole par décomposition par des bactéries et de grandes quantités de pression et de chaleur. À mesure que la terre se déplaçait, le pétrole et le gaz naturel se sont retrouvés piégés dans des replis de roche. Le pétrole brut est un liquide qui peut être très épais ou très fin et présente diverses nuances allant du brun foncé au noir, voire parfois même un liquide incolore. Les raffineries de pétrole distillent les composants du pétrole brut pour les transformer en produits comme l'essence, l'huile à moteur et l'asphalte.
Gaz naturel
Le gaz naturel en lui-même est inodore et invisible. Il est plus léger que l'air et composé principalement de gaz méthane, ou CH4. Vous pouvez utiliser du gaz naturel dans votre maison, généralement pour votre poêle ou votre appareil de chauffage, et vous avez peut-être entendu la compagnie de gaz vous avertir de l'odeur du gaz naturel. Avant que le gaz naturel n'atteigne votre domicile, la compagnie de gaz le mélange avec du mercaptan pour donner au gaz naturel une odeur caractéristique d'œuf pourri; cette odeur vous aide à remarquer une fuite de gaz.
Schiste bitumineux
Alors que le charbon, le pétrole et le gaz naturel sont les combustibles fossiles les plus courants et les plus reconnus, d'autres combustibles fossiles comme le schiste bitumineux contiennent des matériaux bitumineux, ou du pétrole noir lourd, qui peut être utilisé comme source de énergie. Le schiste bitumineux est une roche sédimentaire qui, comme d'autres combustibles fossiles, s'est formée à partir de matière organique morte tombée au fond des lacs et des mers. Le schiste bitumineux s'est formé dans ces cas parce que la chaleur et la pression n'étaient pas suffisantes pour créer du charbon ou du pétrole. Les substances pétrolières solides sont extraites des schistes bitumineux en chauffant, en séparant et en collectant l'huile sous forme liquide. De même, les sables bitumineux, qui sont des combinaisons d'argile noire, de sable et de bitume, sont extraits pour extraire le pétrole de l'argile et du sable.