Un fossile est la preuve physique de toute plante ou créature ayant vécu sur Terre. Il peut s'agir d'un vestige réel, comme des os ou des feuilles, ou le résultat d'une activité, comme des empreintes de pas. Un fossile préservé, également connu sous le nom de "fossile de forme réelle", est un fossile qui reste intact, ou presque intact, en raison de la méthode selon laquelle il a été fossilisé. Les fossiles conservés sont rares; la plupart des fossiles subissent des dommages dus aux intempéries et à la sédimentation avant d'être découverts.
Âge d'un fossile
Le terme « fossile » est généralement appliqué aux découvertes de formes de vie antérieures remontant à au moins plusieurs milliers d'années. Selon le Palaeobotanical Research Group, les fossiles les plus anciens jamais connus datent de près de 3,5 milliards d'années. Ce sont des microfossiles de la famille des algues. Les fossiles de formes de vie complexes et multicellulaires remontent à 600 millions d'années.
Conservation avec altération
Les deux principaux types de préservation des fossiles sont ceux développés au fil du temps avec altération et ceux sans effets d'altération. La préservation des fossiles avec altération est plus courante. La forme de vie d'origine est partiellement ou complètement transformée en un nouveau matériau. Cela comprend la pétrification, la carbonisation ou la recristallisation de la matière organique d'origine. Un autre exemple d'altération est le remplacement. C'est alors que la partie dure de la forme de vie est remplacée par un nouveau minéral. Par exemple, le bois pétrifié provient d'un arbre dont le bois est entièrement remplacé par de la silice.
Conservation sans altération
La préservation des fossiles sans altération signifie que l'état de la matière organique d'origine reste inchangé. Les fossiles généralement découverts intacts comprennent des os, des coquillages et des dents. Un processus qui permet aux fossiles de rester intacts s'appelle l'ambre. La matière organique, comme un insecte, est entourée d'une résine d'arbre naturelle qui durcit autour de l'objet en le préservant. La glace préserve également les animaux et les plantes. Le mammouth laineux, éteint depuis des milliers d'années, a été trouvé bien conservé dans les glaciers sibériens. D'autres fossiles préservés sont découverts dans des fosses de goudron où l'on attribue au pétrole collant la prévention de la décomposition.
Importance des fossiles
Les fossiles sont des pièces précieuses d'un puzzle universel qui permettent aux paléontologues et à d'autres scientifiques de se renseigner sur les organismes biologiques qui existaient à une période antérieure à la nôtre. Comprendre la vie ancienne et l'environnement dans lequel elle existait aide à expliquer les changements climatiques, comment la vie s'adapte et s'effondre, et les changements géologiques et géographiques.