Les fossiles offrent un enregistrement du passé, en particulier un enregistrement de la vie qui a vécu sur Terre il y a très, très longtemps. Bien qu'ils soient souvent considérés à tort comme de simples ossements très anciens, les fossiles sont bien plus que cela. La définition la plus large d'un fossile est qu'il s'agit de restes d'organismes anciens ou même de preuves de l'activité de tels organismes. Il existe ainsi des fossiles de plantes, des fossiles d'animaux et d'autres types.
Fossiles corporels sont des vestiges réels qui ont été préservés par des processus physiques tels que le séchage, la congélation, la minéralisation et la pétrification. Traces de fossiles sont des empreintes de pas, des sentiers et d'autres changements dans l'environnement que seuls les êtres vivants provoquent.
En 2018, des fossiles vieux d'environ 600 millions d'années ont été découverts.
Dans quelles conditions se forment les fossiles ?
Bien que les paléontologues aient amassé un nombre impressionnant de fossiles grands et petits au cours des deux derniers siècles, en réalité, il est surprenant que les humains en trouvent jamais. La fossilisation est un événement rare qui nécessite une confluence improbable de facteurs.
Les conditions les plus favorables à la fossilisation comprennent l'organisme ayant des parties dures (par exemple, des os ou une coquille) et un enterrement rapide après la mort (ou mieux encore, du moins pour les paléontologues, un événement funéraire qui provoque en fait décès).
Les plantes peuvent former des fossiles, mais les parties individuelles ne sont pratiquement jamais incluses en raison de la compression physique. Le charbon, cependant, peut être considéré comme le registre fossile de toute une zone boisée. Les organismes marins tels que les palourdes et les escargots représentent la majorité des fossiles.
Étapes du processus général de fossilisation
Les étapes de la formation des fossiles sont les mêmes quel que soit l'organisme fossilisé, le circonstances dans lesquelles sa vie a pris fin et l'environnement dans lequel la préservation de son héritage se déroule.
Premièrement, tout tissu mou présent dans la vie se désintègre, laissant derrière lui les parties dures: os, dents, coquillages. Cela se produit généralement très rapidement en raison de l'action bactérienne.
Ensuite, ces parties dures peuvent être déplacées, comme par les rivières, et cassées. il est très rare qu'un squelette fossilisé entier, en particulier celui d'un grand animal, soit trouvé. Même lorsqu'un animal meurt et est initialement préservé dans son intégralité, des déplacements graduels ou soudains de la croûte terrestre peuvent suffire à séparer les parties sur des distances considérables.
Dans la dernière – et la plus importante – étape du processus, le tissu dur, après avoir été enfoui, est physiquement altéré. Cela signifie généralement que le matériau d'origine est remplacé par un matériau similaire. Par exemple, aussi durs que soient les os, les minéraux qu'ils contiennent se désintègrent progressivement. Mais dans le cas des fossiles, ceux-ci sont remplacés par des minéraux qui prennent la même taille et la même forme grâce aux limitations de tout matériau (par exemple, les sédiments) qui a enfermé le fossile. Cela laisse derrière lui une distribution de l'original qui, à toutes fins utiles, est une représentation idéale de cet original.
