Les paléontologues apprennent comment la vie existait sur Terre il y a des milliers d'années en fouillant des fossiles enfouis profondément dans le sol et en les étudiant. Les fossiles - les restes préservés d'une plante ou d'un animal autrefois vivant - se forment souvent à cause d'événements cataclysmiques ou à travers le cycle naturel de vie et de mort de l'organisme. L'étude de ces derniers, ainsi que d'autres types de fossiles, présente des preuves sur les organismes et les conditions dans lesquelles ils vivaient.
TL; DR (trop long; n'a pas lu)
Les fossiles - les restes préservés d'une plante ou d'un animal autrefois vivants - offrent un aperçu de l'existence des plantes, des animaux et des humains des âges antérieurs. À partir d'eux, les paléontologues peuvent également glaner des informations précieuses sur la façon dont les espèces qui existent aujourd'hui ont survécu à des époques lointaines.
Plantes et animaux disparus
Les fossiles aident les chercheurs à en savoir plus sur les plantes et les animaux qui existaient il y a longtemps, ayant depuis fait face à l'extinction ou à l'évolution vers des espèces modernes. En déterrant et en étudiant leurs restes, les paléontologues ont appris ce qu'ils savent aujourd'hui sur les dinosaures et les tigres à dents de sabre. Les scientifiques peuvent déterminer à quoi ressemblait la plante ou l'animal en fonction de sa structure squelettique, découvrir ce que les animaux mangeaient, et où ils vivaient et comment ils sont morts. Les fossiles fournissent un enregistrement important des espèces qui, autrement, n'auraient peut-être jamais été découvertes parce qu'elles sont mortes bien avant que les gens ne commencent à les enregistrer.
Preuve évolutive
Les espèces évoluent sur de longues périodes et le changement peut se produire si lentement qu'il est difficile de savoir où se termine une espèce et où commence une nouvelle espèce. Cependant, les fossiles aident à combler les blancs. En étudiant les fossiles, les chercheurs ont identifié les premières créatures amphibies qui ont développé des pattes, une découverte qui a permis de discerner la première espèce qui a évolué pour vivre sur terre. L'étude des fossiles peut également identifier certains facteurs qui ont influencé le changement évolutif. Par exemple, des changements climatiques drastiques peuvent tuer complètement certaines espèces ou permettre uniquement à celles qui se sont adaptées au nouvel environnement de survivre.
Changement climatique
L'étude des fossiles fournit également des informations sur le changement climatique. Par exemple, les scientifiques ont émis l'hypothèse qu'une comète a frappé la Terre, un événement qui a radicalement changé les conditions de vie et tué les dinosaures. Un autre changement drastique du climat a conduit à la période glaciaire, qui a tué de nombreuses espèces et changé la vie sur Terre. Les scientifiques apprennent cette information en déterminant l'âge des fossiles découverts et en étudiant d'autres indices trouvés dans les mêmes couches de sol où ils ont trouvé les fossiles.
Cultures anciennes
Les fossiles de restes humains, de plantes et d'animaux donnent un aperçu de la façon dont vivaient les gens du passé. Des fossiles de plantes et d'animaux provenant de près des vestiges d'anciens établissements humains montrent ce que les gens mangeaient, leurs outils et leur culture. Si des signes de maladie sont trouvés dans des fossiles de plantes ou d'animaux, les scientifiques peuvent en déduire que les gens de cette époque ont peut-être souffert de la même maladie. Comprendre ce que les gens mangeaient fournit également des informations sur leur mode de vie, par exemple s'ils étaient des chasseurs et devaient voyager pour trouver de la nourriture. Une couche fossile peut également inclure des artefacts de cultures anciennes, tels que des outils ou de la poterie.
