Les terres basses et plates des plaines côtières s'étendent de grandes étendues d'eau et s'élèvent doucement, continuant à l'intérieur des terres vers des terrains plus élevés. Ces plaines existent partout dans le monde où les terres en pente rencontrent la mer ou l'océan. Une plaine côtière bien connue est la plaine côtière de l'Atlantique. Il s'étend le long de toute la côte est de l'Amérique du Nord, de la Nouvelle-Écosse à la Floride, et s'étend vers l'ouest jusqu'au Texas le long de la côte du golfe.
La plaine côtière de l'Atlantique comprend de nombreuses baies océaniques protégées où diverses populations d'animaux sauvages prospèrent et où les plaisanciers peuvent trouver un abri contre les tempêtes. Les estuaires constituent un autre habitat unique pour la faune. Dans un estuaire côtier, l'eau de la rivière s'écoule et se mélange à l'eau salée de l'océan ou de la mer. Ce mélange provoque un environnement saumâtre qui n'est pas aussi salin que l'eau de mer mais qui ne peut pas non plus être considéré comme de l'eau douce. De nombreuses espèces animales et végétales se sont adaptées pour vivre dans ces conditions d'eau saumâtre et ne peuvent vivre dans aucun autre environnement sur terre. Sur le rivage, les plages et les dunes côtières offrent des habitats spécialisés pour les tortues et les oiseaux.
Le karst se produit dans des paysages où la roche sous-jacente est composée de calcaire riche en calcium. Le calcaire s'érode et se dissout lorsque l'eau traverse le sol, provoquant la formation de grottes et de cavernes. Les zones méridionales de la plaine côtière de l'Atlantique, y compris certaines parties de la Floride, de l'Alabama et de la Géorgie, reposent sur des lits de calcaire. Dans ces zones, des rivières en voie de disparition se forment là où une rivière aérienne tombe soudainement sous terre et coule à travers des cavernes dans le calcaire. Des gouffres se forment lorsque le sol au-dessus du karst devient instable et peuvent provoquer des effondrements. Parfois, les trous d'évier se remplissent d'eau et se transforment en lacs.
Les zones humides des plaines côtières comprennent les marécages, les marais, les plaines inondables et les tourbières. Sur la plaine côtière de l'Atlantique, ces zones offrent un habitat à un large éventail d'animaux sauvages, y compris cerfs, lynx roux, panthères, renards gris, ours noirs, oiseaux chanteurs, sauvagine, alligators, serpents, grenouilles et tortues. Les zones humides sont des communautés écologiquement diversifiées. De plus, les zones humides absorbent les eaux de crue et permettent à l'humidité de passer de la surface aux eaux souterraines. Des rivières sinueuses traversent les plaines côtières dans des chemins sinueux en boucle, changeant de cours rapidement en quelques années seulement. Ces changements laissent derrière eux des cicatrices de méandres et des lacs morts-vivants.
La plaine côtière atlantique est riche en ressources naturelles de valeur économique. Les inondations déposent des sols riches et profonds qui nourrissent les plantes sauvages et agricoles. Les forêts de feuillus et de conifères poussent pour fournir un habitat à la faune et des sources de bois d'œuvre à des fins commerciales. Les terres défrichées sont utilisées pour l'agriculture. Les opérations minières extraient la bauxite, le sulfate, le sel, l'argile bentonite, l'argile kaolinique, le calcaire concassé pour le ciment et la tourbe pour les mélanges de terreau. Des gisements de pétrole et de gaz existent dans les dômes de sel de l'Alabama, du Mississippi et de la Louisiane.