La région de l'océan qui se situe entre 3 000 et 6 000 mètres (ou 9 800 et 19 700 pieds) sous la surface de l'océan est appelée la zone abyssale. Les températures ici sont glaciales et les pressions sont des centaines de fois supérieures à celles à la surface de l'océan. La zone abyssale est un monde étrange et dur qui semble inadapté à la vie. Mais la vie a trouvé des moyens de prospérer ici, néanmoins.
Aliments
La photosynthèse dans l'océan a lieu dans les couches supérieures éclairées par le soleil. Lorsque les organismes vivant dans ces couches supérieures meurent, leurs restes dérivent lentement vers le fond de l'océan comme de la neige molle. Les animaux de la plaine abyssale dépendent de ces détritus pour leur nourriture. Certains d'entre eux en dépendent directement, tandis que d'autres se nourrissent d'organismes qui se nourrissent de détritus. La seule exception à cette règle se trouve autour des failles où les plaques tectoniques se séparent et où de nouveaux fonds marins se forment. Dans ces zones, certaines espèces de bactéries peuvent exploiter l'énergie chimique pour fabriquer leur propre nourriture et, à leur tour, devenir la nourriture d'autres animaux abyssaux comme les vers tubicoles. Beaucoup de ces bactéries, par exemple, convertissent le sulfure d'hydrogène en sulfate et stockent l'énergie extraite de cette réaction sous forme d'énergie chimique en synthétisant des composés à base de carbone.
Espèce
Les profondeurs de l'océan sont mal explorées, on ne sait donc pas actuellement combien d'espèces habitent l'écosystème abyssal. Lorsque les scientifiques collectent des spécimens abyssaux pour les étudier, ils découvrent très fréquemment des espèces totalement nouvelles pour la science. Par rapport aux plateaux continentaux, la mer profonde est également très peu peuplée, en grande partie parce que la disponibilité de nourriture est si limitée. Les animaux qui vivent ici ont des taux métaboliques très lents en raison des températures glaciales de l'eau de l'océan et ils ne mangent qu'occasionnellement - parfois aussi rarement qu'une fois tous les quelques mois. La myxine longue et rosâtre, par exemple, peut passer jusqu'à sept mois sans manger parce que son métabolisme est très lent.
Caractéristiques
Les animaux de la plaine abyssale appartiennent aux mêmes groupes que les animaux du plateau continental; vous pouvez y trouver des poulpes, des calmars, des poissons, des vers et des mollusques. Mais les animaux de la plaine abyssale ont tendance à avoir des adaptations spéciales pour les aider à faire face à leur environnement inhabituel. La plupart des animaux de la plaine abyssale ont tendance à être petits, par exemple, mais ils ont généralement un estomac large et flexible et une grande bouche. Comme la nourriture est difficile à trouver, ils doivent en avaler autant qu'ils le peuvent lorsqu'ils la trouvent - et de préférence en conserver une partie, car leur prochain repas pourrait être long à venir. Le poisson viper, par exemple, a un crâne articulé, il peut pivoter vers le haut pour manger de gros poissons, un estomac surdimensionné pour stocker beaucoup de nourriture, et un ensemble de crocs féroces pour mordre sur son proie.
Caractéristiques spéciales
De nombreux animaux abyssaux sont bioluminescents, ce qui signifie qu'ils peuvent produire leur propre lumière. Cette capacité est importante car la mer profonde est complètement sombre et la capacité de produire de la lumière peut aider les poissons à attirer leurs proies, à trouver des proies ou à attirer des partenaires. Souvent, ils ont des adaptations spéciales pour les aider à se reproduire, car trouver des partenaires dans le monde sombre et peu peuplé de la plaine abyssale peut être une tâche difficile. Les baudroies mâles, par exemple, s'attachent littéralement physiquement à la femelle, utilisant son sang pour se nourrir, comme un parasite, et fertilisant ses œufs en retour.
