La couche externe de la Terre est constituée de plaques tectoniques qui interagissent les unes avec les autres à leurs limites. Les mouvements de ces plaques peuvent être mesurés à l'aide du GPS. Bien que nous utilisions le GPS dans nos téléphones et nos voitures, nous ne savons généralement pas comment il fonctionne. Le GPS utilise un système de satellites pour trianguler la position d'un récepteur n'importe où sur Terre. En utilisant un réseau de récepteurs près des limites des plaques, les scientifiques peuvent déterminer très précisément comment les plaques se comportent.
Qu'est-ce que le GPS ?
GPS signifie Global Positioning System. Selon les Incorporated Research Institutions for Seismology, un système GPS se compose d'un réseau de 24 satellites et d'au moins un récepteur. Chaque satellite se compose d'une horloge atomique très précise, d'un émetteur radio et d'un ordinateur. Chaque satellite orbite à environ 20 000 kilomètres (12 500 miles) au-dessus de la surface. Il diffuse en permanence sa position et son heure. Le récepteur au sol doit « voir » au moins trois satellites pour obtenir une position triangulée. Plus le récepteur peut utiliser de satellites pour trianguler, plus le calcul devient précis. Un récepteur GPS portable a une précision d'environ 10 à 20 mètres. Avec un système ancré, la précision peut être en millimètres. Les récepteurs GPS les plus précis sont précis au grain de riz près.
Comment les scientifiques utilisent le GPS
Les scientifiques créent de vastes réseaux de récepteurs GPS principalement près des limites des plaques. Si vous voyiez l'un de ces récepteurs, vous n'y penseriez probablement pas beaucoup. Ils ont généralement une petite clôture pour se protéger et un panneau solaire pour les alimenter. Ils sont placés sur le substrat rocheux si possible. Ils peuvent également être sans fil, ils auraient donc également une petite antenne. Les récepteurs GPS modernes utilisés par les scientifiques fonctionnent presque en temps réel, et le mouvement peut être vu en quelques secondes au laboratoire.
Tectonique des plaques
Les mouvements de plaques détectés par GPS soutiennent la théorie de la tectonique des plaques. Les plaques se déplacent aussi vite que vos ongles poussent. Les plaques s'écartent les unes des autres au niveau des dorsales océaniques et convergent au niveau des zones de subduction. Les plaques glissent les unes contre les autres aux limites de transformation. La collision, comme dans l'Himalaya, est enregistrée avec précision. À la faille de San Andreas, la plaque tectonique du Pacifique se déplace vers le nord-ouest le long de la plaque nord-américaine. Grâce à la technologie GPS, nous savons que le taux de fluage à la faille de San Andreas est d'environ 28 à 34 millimètres, soit un un peu plus de 1 pouce, par an, selon l'article de Nature "Low Strength of Deep San Andreas Fault Gouge From SAFOD Cœur."
À quoi d'autre est-il bon ?
Les scientifiques peuvent localiser et comprendre plus précisément les tremblements de terre à l'aide des données GPS. Ils peuvent même aider à créer des systèmes d'alerte précoce aux tremblements de terre, selon Phys.org. De plus, bien qu'ils ne prédisent pas les séismes, ils peuvent aider à déterminer quelles failles sont les plus susceptibles d'avoir des séismes.