Les marmottes et les chiens de prairie sont des membres de la famille des écureuils de rongeurs, les Sciuridae, ce qui signifie « queue d'ombre ». Toutes les espèces de cette famille ont quatre orteils sur leurs pattes avant et cinq sur leurs postérieurs pieds. Leurs yeux sont fixés haut sur la tête afin qu'ils puissent surveiller les prédateurs. Ces deux sciuridés mangent des graines et des herbes. Bien que les marmottes - également appelées marmottes - et les chiens de prairie partagent de nombreux traits et habitudes, ils se distinguent facilement par leurs nombreuses différences, en particulier leur apparence.
Apparence
Habituellement d'un brun grisonnant, les marmottes peuvent aussi être noires ou blanches. La fourrure du ventre est généralement de couleur paille et ses pattes sont noires. Ce sont des animaux trapus avec une tête aplatie et pèsent de 4,5 à près de 9 livres, ce qui en fait l'une des plus grandes créatures de la famille des Sciuridae. Les marmottes mesurent de 16 à 25 pouces de longueur totale, y compris leur courte queue touffue.
La plus commune des cinq espèces de chiens de prairie est le chien à queue noire. De la taille d'un lapin, ils sont beaucoup plus petits qu'une marmotte et pèsent environ 2 à 4 livres et 12 à 15 pouces de long. Ils ont une fourrure brune avec une fourrure blanche sur le ventre, de grands yeux et une queue trapue blanche ou à pointe noire, qui est beaucoup plus courte que celle d'une marmotte.
Caractéristiques
Les marmottes ont été nommées « monax », ce qui signifie le creuseur, par les Amérindiens. Ces animaux fouisseurs ont de fortes griffes et des pattes épaisses et musclées. Dans certains sols, ils peuvent s'enfouir hors de vue en moins d'une minute. Leurs tunnels peuvent mesurer 45 pieds de long et 3 à 6 pieds de profondeur. Attrapée par un prédateur loin d'un terrier, la marmotte grimpera même à un arbre.
Les marmottes grossissent vers la fin de l'été sur les graminées alors qu'elles s'apprêtent à hiberner. L'un des plus grands vrais hibernants, les scientifiques étudient comment ils ralentissent leur cœur, abaissent leur température corporelle et réduisent leur consommation d'oxygène.
Les chiens de prairie, contrairement aux marmottes, forment des groupes familiaux forts d'un mâle, d'une femelle et de leurs petits et partagent le même terrier. Ils travaillent ensemble pour partager de la nourriture, chasser les autres chiens de prairie, se toiletter et socialiser. Bien qu'ils ne soient pas de vrais hibernateurs, les chiens de prairie passent une grande partie de l'hiver à réguler leur température corporelle d'une manière appelée torpeur facultative. Ils sortent de leurs terriers pour manger des herbes, des racines et des graines lors des chaudes journées d'hiver.
Habitat
Les marmottes se trouvent dans de nombreuses régions d'Amérique du Nord, principalement dans l'est des États-Unis, les provinces orientales du Canada, l'ouest canadien et l'Alaska. Ils vivent le long des lisières des bois dans des zones ouvertes telles que les champs. Ils évitent les zones marécageuses et creusent des terriers près de bonnes réserves d'herbes.
Les chiens de prairie à queue noire se trouvent dans les États du Midwest des États-Unis et jusque dans les provinces de l'ouest du Canada, dans les prairies ouvertes et les prairies. Ils travaillent ensemble pour construire une « ville » composée de tunnels et de terriers et passent une grande partie de leur vie à creuser et à reconstruire. La plus grande ville de chiens de prairie enregistrée couvrait environ 25 000 miles carrés, selon National Geographic.
Appels
Les marmottes donnent un sifflement aigu pour avertir les autres marmottes du danger. Ils couinent ou émettent un son comme un aboiement bas lorsqu'ils se battent ou sont blessés et peuvent également émettre des sons en grinçant des dents.
Les chiens de prairie ont de nombreux cris distincts, la plupart sous forme de sifflets. Ils peuvent exprimer les droits territoriaux, le bien-être et le danger en faisant varier la hauteur et le volume de leurs sifflets. Des sentinelles sont postées pour défendre les villes, et un aboiement rapide et aigu signifie un danger pour la colonie.