L'altération est un processus naturel qui provoque la décomposition des roches en particules de roche plus petites ou en nouveaux minéraux. L'altération est la première étape du processus d'érosion, qui décompose les trois principaux types de roches trouvées près de la surface de la Terre: sédimentaire, ignée et métamorphique. Un type d'érosion est l'altération mécanique, également connue sous le nom d'altération physique, dans laquelle la roche est décomposée par des forces physiques. Il existe plusieurs de ces forces.
Exfoliation ou déchargement
À mesure que les parties rocheuses supérieures s'érodent, les roches sous-jacentes se dilatent. Les roches sous-jacentes commencent alors à se fissurer et à se décoller en feuilles ou en dalles le long des joints, qui sont des fractures ou des fissures régulièrement espacées sous la surface. Certains géologues considèrent le développement des joints comme un type d'altération mécanique, car les joints se forment en raison de l'expansion qui se produit lorsque les roches sus-jacentes sont érodées.
Dilatation thermique
Le chauffage et le refroidissement répétés de certains types de roches peuvent provoquer des tensions et des ruptures de roches, entraînant une altération et une érosion. Les températures élevées provoquent l'expansion des roches, puis à mesure que les températures se refroidissent, les roches se contractent. Cette expansion et cette contraction continuelles affaiblissent la roche, provoquant éventuellement la fracture de la roche.
Activité organique
La croissance des racines des plantes et des animaux fouisseurs sont des types d'activité organique qui peuvent contribuer à l'altération mécanique, car ils provoquent la décomposition et la désintégration de la roche.
Calage du gel
À mesure que l'eau s'infiltre dans les fissures et les crevasses de la roche, les températures froides peuvent faire geler l'eau, ce qui entraîne des dépôts de glace qui se dilatent et exercent une pression sur la roche. Selon l'Université d'État du Missouri, le calage par le gel est la forme la plus abondante d'altération mécanique. Lorsque le gel se produit sur des pentes montagneuses, cela peut provoquer une caractéristique géographique appelée talus, une pente de gravier à la base de la montagne ou de la falaise qui est le résultat du calage du gel brisant des morceaux de substrat rocheux de dessus.
Croissance cristalline
L'infiltration d'eau à travers les roches est responsable de deux types d'altération mécanique: le calage par le gel et la croissance cristalline. En fonction de la teneur en ions de l'eau et de la structure minérale de la roche, l'infiltration d'eau à travers les pores et les fractures peut précipiter la croissance des cristaux. La croissance de ces cristaux peut exercer une pression sur les roches environnantes, provoquant leur affaiblissement et leur fracture.