La déforestation et la dégradation des forêts créent des problèmes écologiques dans toutes les régions du monde. La déforestation se produit à un rythme rapide, en particulier dans les régions tropicales où des millions d'hectares sont coupés à blanc chaque année. Les forêts restantes souffrent également de la pollution et des opérations d'exploitation forestière sélective qui dégradent l'intégrité des écosystèmes locaux. La destruction des forêts affecte également la qualité du sol et de l'eau dans la zone immédiate et peut avoir un effet négatif sur la biodiversité sur une gamme d'écosystèmes connectés.
Perte de biodiversité
L'effet le plus important de la dégradation des forêts est la perte d'habitat entraînant la perte d'espèces. Les forêts font partie des écosystèmes les plus diversifiés sur le plan biologique de la planète. Plus de la moitié de toutes les espèces terrestres vivent dans les forêts tropicales humides, qui sont soumises aux plus fortes pressions de déforestation. Une perte de biodiversité peut également se produire lors d'une exploitation forestière sélective, car certaines espèces peuvent être intolérantes à la perte d'un type d'arbre particulier ou à la présence d'opérations d'exploitation forestière. La perte d'espèces dans les forêts peut s'étendre aux écosystèmes environnants, car les chaînes alimentaires traversent souvent les frontières des écosystèmes.
Perturbation du cycle de l'eau et des écosystèmes fluviaux
L'évapotranspiration fait référence à l'eau qui s'évapore de la forêt dans l'atmosphère, augmentant les précipitations dans les écosystèmes voisins. La perte de forêt perturbe ce cycle, entraînant moins de précipitations et provoquant des conditions plus sèches sur de vastes zones environnantes, conduisant parfois à la sécheresse. Les forêts retiennent également l'humidité des précipitations, ce qui lui permet de recharger les nappes phréatiques et de réguler le débit d'eau dans les rivières et autres cours d'eau. La perte de forêts entraîne souvent une augmentation des inondations et de l'érosion des sédiments dans les rivières, perturbant les écosystèmes fluviaux.
Érosion des sols
Les forêts contiennent un sol particulièrement riche qui a reçu de la matière organique sur de longues périodes de temps. Lorsque la forêt est détruite, le sol est exposé au soleil, ce qui lui fait perdre des éléments nutritifs. Lors de fortes pluies, le sol sec est emporté en raison du manque de structures racinaires dans le sol. Une fois que la couche arable est perdue dans une zone, il peut être très difficile de rétablir la forêt ou d'utiliser la terre à d'autres fins productives.
Réchauffement climatique
La déforestation est l'une des principales causes des émissions de dioxyde de carbone d'origine humaine entraînant le réchauffement climatique. Toutes les forêts contiennent de grandes quantités de carbone. Lorsqu'elles sont détruites, la combustion ou la décomposition de la matière forestière libère ce carbone dans l'atmosphère sous forme de dioxyde de carbone. Le dioxyde de carbone est un gaz à effet de serre qui absorbe la chaleur solaire dans l'atmosphère. Par conséquent, des concentrations plus élevées de dioxyde de carbone atmosphérique conduisent à un climat plus chaud. Le réchauffement climatique menace les écosystèmes et la biodiversité à l'échelle mondiale.