Les producteurs sont les organismes qui utilisent la photosynthèse pour capter l'énergie de la lumière du soleil, de l'eau et du dioxyde de carbone pour créer des glucides. Ils utilisent l'énergie pour créer des molécules plus complexes comme des protéines, des lipides et des amidons qui sont essentiels aux processus vitaux. Les producteurs, qui sont pour la plupart des plantes vertes, sont aussi appelés autotrophes.
Les producteurs injectent dans l'écosystème l'énergie nécessaire à ses processus biologiques. Les glucides et autres produits chimiques organiques formés par les producteurs sont consommés et utilisés par les hétérotrophes, ou consommateurs. Premièrement, les herbivores - les principaux consommateurs - mangent les plantes. Les prédateurs - les consommateurs secondaires et tertiaires - mangent les herbivores. Mais à chaque pas, beaucoup d'énergie est perdue. Moins de 10 pour cent de l'énergie stockée dans les plantes est convertie en masse herbivore. La perte d'herbivore à prédateur est similaire. Ainsi, l'énergie doit être ajoutée à l'écosystème en permanence. C'est le rôle des producteurs.
L'efficacité des producteurs à ajouter de l'énergie à l'écosystème détermine la robustesse de cet écosystème. Des producteurs performants permettent à un écosystème d'alimenter des consommateurs secondaires, tertiaires voire quaternaires. L'énergie fournie par les producteurs moins performants sera totalement dissipée par le premier ou le deuxième niveau. Les écosystèmes aquatiques sont plus diversifiés et robustes que les écosystèmes terrestres pour cette raison - le milieu aquatique producteurs, tels que les algues et autres micro-organismes, sont des convertisseurs d'énergie plus efficaces que terrestres les plantes.