Le cotonnier, comme toutes les espèces d'un écosystème, est soumis à une pression constante pour s'adapter aux changements environnementaux. Et au cours de millions d'années d'évolution naturelle, le coton a réussi à s'adapter à une gamme de conditions, des tropiques humides d'Amérique du Sud aux semi-déserts arides des régions subtropicales. Aujourd'hui, cette adaptation est facilitée par la biotechnologie.
S'adapter à quoi ?
La nature offre de nombreuses variables physiques, et les plantes doivent donc réagir à la chaleur, au froid, à la sécheresse, à la salinité et aux parasites en s'altérant pour survivre. La température, l'humidité et les conditions physiques ont également un impact sur la façon dont un plant de coton commencera à pousser. Même s'ils sont plantés dans le bon environnement, les conditions du sol dues aux précipitations ou aux basses températures peuvent entraîner une croissance lente ou nulle des semis.
Le cotonnier
Le cotonnier est unique parmi les cultures en ce qu'il s'agit d'une plante vivace qui a été sélectionnée pour agir comme annuelle. La plupart des plants de coton sauvage poussent dans les régions subtropicales, mais sont maintenant cultivés dans des climats tempérés, y compris Argentine, Australie, Corée du Nord, nord-ouest de la Chine, nord du Caucase, Bulgarie, Roumanie, Italie et Espagne. Partout dans le monde, le « coton américain à longue fibre », ou coton upland, est cultivé sur 90 % des terres.
Adaptations naturelles
Le coton du Levant et le coton des arbres asiatiques sont cultivés depuis longtemps en Afrique et en Asie et ont naturellement développé des traits précieux, notamment la résistance aux maladies, à la sécheresse et aux insectes ravageurs suceurs. Leurs capsules sont dirigées vers le bas, ce qui évite à la fibre de s'imbiber lors de fortes pluies. En 1906, des centaines de variétés de coton étaient cultivées aux États-Unis, mais seules quelques-unes ont résisté à la flétrissure verticillienne et à la fusariose, laissant le coton upland comme la plus utilisée aujourd'hui.
Charançon de la capsule
Le charançon de la capsule du coton, qui n'est pas originaire des États-Unis, a jadis dévasté le coton dans une grande partie de la ceinture cotonnière américaine après sa première détection en 1892. Le charançon est originaire d'Amérique centrale où il se nourrissait de coton indigène et s'est adapté aux cotons domestiqués à l'époque précolombienne. Les dommages causés au coton se produisent lorsque la femelle du charançon de la capsule pond ses œufs et que les larves commencent à se nourrir. Selon la Royal Society of Chemistry, le cotonnier « produit du bêta-myrcène comme moyen de dissuasion alimentaire, mais la capsule charançon utilise ce composé comme matériau de départ pour la biosynthèse du grandisol, qui agit comme une agrégation phéromone.
Coton Biotech
Certaines sociétés de biotechnologie utilisent la bactérie du sol bacillus thuringiensis (Bt) pour produire un gène de toxine Bt à épisser dans le coton. La toxine ronge les intestins des parasites comme le charançon de la capsule et les tue. Mais au cours des récents étés chauds et secs dans le Sud, le coton Bt n'a pas pu produire suffisamment de toxine et n'a pas réussi à repousser les vers roses de la capsule, un ravageur commun du coton.
