Les volcans sont des montagnes qui résultent de coulées de lave ou d'éruptions. Les flux et les éruptions se produisent lorsque le magma et les gaz traversent la surface de la Terre, parfois silencieusement, parfois de manière explosive. Les volcans - du nom de Vulcain, le dieu romain du feu - sont classés selon le type d'éruption qui les a formés.
Volcans Bouclier
Les volcans boucliers ont généralement des éruptions calmes, avec des coulées de lave qui se propagent avant de se refroidir pour former des couches de basalte. Les écoulements s'accumulent pour former un volcan bas et incurvé sans parois abruptes. Ces volcans sont plus fréquents dans les zones océaniques. Ceux d'Hawaï sont des volcans boucliers. Comme ils ont tendance à ne pas être explosifs, les volcans boucliers sont moins dangereux que les autres volcans. Les volcans boucliers présentent deux types de coulées de lave: pahoehoe (pah-HOY-hoy), qui se refroidit pour paraître filandreuse; et a'a (ah-ah), qui est un flot de gravats en blocs.
Cônes de cendres
Les volcans à cône de cendres sont formés à partir d'éruptions pyroclastiques. Pyroclastique fait référence à la matière particulaire. Les cendres sont constituées de particules pyroclastiques inférieures à 2 millimètres. Une fois en éruption, les cendres peuvent tomber ou couler. La matière pyroclastique de 2 à 64 millimètres est appelée lapilli. Les plus gros matériaux pyroclastiques sont des bombes ou des blocs, selon leur forme. Lors d'une éruption de cône de cendres, un matériau pyroclastique qui ressemble à de la cendre jaillit, puis retombe en pluie, formant un petit cône aux côtés escarpés. Les éruptions sont généralement de courte durée. L'île Wizard à Crater Lake, dans l'Oregon, est un exemple de volcan à cône de cendres.
Volcans composites
Les volcans composites, également appelés stratovolcans, résultent à la fois d'éruptions pyroclastiques et de coulées de lave. Ces volcans ont des côtés plus raides vers le haut, reflétant l'élément pyroclastique. Lorsque la matière pyroclastique est mouillée, elle se transforme en boue. La coulée de boue qui en résulte, appelée lahar, construit également le volcan. Les volcans composites célèbres incluent le mont St. Helens à Washington et le Fujiyama au Japon.
Dômes de lave
Les dômes de lave sont extrêmement explosifs. Le magma visqueux s'accumule à mesure qu'il monte, créant les dômes de lave bulbeux, tandis que les gaz contenus dans le magma se dilatent à mesure qu'ils se rapprochent de la surface. La pression monte jusqu'à ce que le magma éclate dans une explosion. Les dômes de lave éjectent souvent des nuées ardentes, qui sont des nuages de gaz, avec la matière pyroclastique. Nuée Ardente signifie en français « nuage brillant ». Lorsque la montagne Pelée à Saint-Pierre, en Martinique, est entrée en éruption en 1902, la nuée ardente a détruit la ville, tuant tout sauf une poignée des 28 000 habitants de la ville.
Éruptions de fissure
Parfois, une fissure se développe là où la lave se propage en perçant la croûte terrestre au lieu de développer un volcan. Ces éruptions de fissures forment de grands plateaux basaltiques pouvant couvrir des milliers de kilomètres carrés. L'Islande est connue pour ses éruptions de fissures.
Éruptions pliniennes
Les éruptions pliniennes éjectent de grandes quantités de pierre ponce dans l'air. Ils portent le nom de Pline le Jeune, qui a enregistré l'éruption du Vésuve en 79 après JC. L'éruption a détruit les villes de Pompéi et d'Herculanum.