Les avalanches tuent en moyenne de l'ordre de 30 personnes chaque année aux États-Unis, et une saison est souvent particulièrement dangereuse: le printemps apporte la mauvaise combinaison du temps propice aux avalanches et de nombreux grimpeurs, skieurs, motoneigistes, raquetteurs et autres amateurs de plein air profitant du réchauffement et de l'allongement des températures lumière du jour. Ces chutes de neige souvent massives et rapides – dévastatrices et potentiellement mortelles pour quiconque se trouve sur leur chemin – ne sont pas toujours faciles à prévoir, mais dans de nombreux cas, les signes avant-coureurs abondent. La plupart des avalanches mortelles sont déclenchées par leurs victimes (ou d'autres membres de leur groupe), donc c'est définitivement payant connaître votre Avalanche 101 avant de vous lancer dans ces ravissantes, passionnantes et – oui – dangereuses hauteurs.
Types d'avalanches
Deux catégories générales d'avalanches sont (1) les avalanches de neige meuble, également appelées avalanches ponctuelles ou, en particulier lorsqu'elles sont petites, les coulées de neige; et (2) les avalanches de plaque. Les coulées sont généralement des glissades au niveau de la surface qui résultent souvent de la neige fraîchement tombée surmontée par la gravité et l'éventail de la pente descendante. Parce que les sluffs se libèrent généralement en dessous d'une personne qui les déclenche, et parce qu'ils ont tendance à être petits, ils sont souvent considérés comme moins dangereux que dalles, mais les avalanches de neige meuble peuvent encore être très meurtrières: balayant les victimes au-dessus des tombants ou dans les crevasses glaciaires, ou enterrant du matériel, des tentes et des les sentiers. Les très grosses avalanches de neige meuble sont appelées avalanches de poudre.
Les avalanches de plaques – statistiquement les plus dangereuses de loin – sont généralement plus grosses et plus profondes que les coulées. Ils se forment lorsqu'une plaque de neige supérieure se détache de la surface du lit sous-jacent, généralement en raison d'une faible couche intermédiaire ou d'un contact précaire entre la plaque et le lit. Les couches faibles notoires comprennent le givre enfoui, le graupel (granulés de neige glacés) et le givre en profondeur (cristaux de glace granulaires lâches formés dans le manteau neigeux).
Une autre classification plus large se situe entre les avalanches humides et sèches. Les avalanches humides se produisent lorsque des températures chaudes ou des épisodes de pluie sur neige imprègnent le manteau neigeux d'eau. Dans la plupart des cas, elles sont plus lentes que les avalanches sèches (qui peuvent dévaler les pentes à 80 milles à l'heure) et ont tendance à suivre les contours du terrain plus fidèlement. Il existe des variétés humides et sèches d'avalanches ponctuelles et de plaques.
Il existe d'autres espèces d'avalanches au-delà des coulées et des plaques, entre-temps. Lorsque les enroulements sculptés par le vent de la neige surplombant les falaises ou les lignes de crête (c. Les avalanches de glace se produisent lorsque les chutes de glace - lorsque les glaciers se déversent sur des falaises ou des pentes particulièrement raides - laissent tomber d'importants débris. Les avalanches de corniche et de glace peuvent également déclencher des avalanches de plaque, que ce soit par la force de leur plongeon sur manteau neigeux instable ou plus indirectement et plus loin par réverbération ou étalement fractures.
Les avalanches humides appelées avalanches glissantes, rarement déclenchées par des personnes et difficiles à prévoir, se produisent lorsque l'ensemble du manteau neigeux, lubrifié par l'eau de fonte en dessous, glisse vers le bas. Ce « glissement » se produit souvent sous la forme d'un glissement lent, mais peut également se produire lors d'un déclenchement catastrophique, de type avalanche.
Terrain avalancheux
Les avalanches nécessitent une certaine inclinaison de la pente pour que la gravité et le poids surmontent la friction - généralement au moins 25 degrés, bien que des pentes moins profondes puissent générer des avalanches si le manteau neigeux est exceptionnellement faible ou glissant couche. Les flancs de montagne très escarpés, quant à eux, ont tendance à déneiger trop régulièrement pour former des manteaux neigeux sujets à de grosses avalanches de plaque. La plupart des avalanches se produisent sur des pentes comprises entre 35 et 45 degrés.
Le fond d'une avalanche est sa zone de sortie, où la neige effondrée ralentit et s'immobilise. La zone de ruissellement englobe souvent une pente plus douce en dessous d'une pente plus raide, ou un bassin ou une vallée plate sous les parois des montagnes. Le message à retenir est que si vous voyagez ou campez dans la zone de runout, vous courez toujours un risque d'avalanche, même si vous n'êtes pas sur une pente assez forte pour en libérer une. Vous pouvez également déclencher une avalanche au-dessus si le manteau neigeux est suffisamment dur pour que des fractures s'y propagent sur de longues distances; il en va de même pour les toboggans étincelants en dessous de vous ou sur les pentes adjacentes.
Les ravins et les chutes peuvent canaliser les avalanches libérées des flancs des montagnes environnantes. Et les pentes sous le vent peuvent être particulièrement sujettes aux avalanches, car les vents dominants entraînent la neige sur les épines des crêtes et les pics et les plaques à vent de dépôt sous le vent - ainsi que les corniches qui peuvent se développer au-dessus de ces pentes posent leur propre avalanche risque.
Météo des avalanches
Le terrain prépare le terrain pour les avalanches, mais la météo fournit les ingrédients et les conditions essentiels. Les chutes de neige chargent les pentes de substance blanche; s'ils sont surchargés, ils vont avaler. Le temps froid et clair peut former du givre de surface (givre) au-dessus du manteau neigeux qui, enseveli par les tempêtes subséquentes, devient une couche faible qui pourrait provoquer une avalanche de plaque à un moment donné. Des températures qui se réchauffent rapidement ou la pluie peuvent déstabiliser le manteau neigeux et déclencher des glissades.
Le taux et le type de précipitations et la progression de la température au cours d'une seule tempête de montagne aident à établir le danger d'avalanche relatif. Si la température chute pendant une tempête, le manteau neigeux (toutes choses étant égales par ailleurs) sera probablement plus stable, car la neige plus chaude, plus humide et plus lourde tombera en premier et la neige sus-jacente sera plus froide, plus sèche et plus légère. Mais si les températures augmentent pendant une tempête - comme cela peut arriver avec le passage d'un front chaud, par exemple - la neige plus dense et plus humide s'empilera sur des couches plus légères et plus lâches, créant une instabilité.
Si la neige tombe plus vite que le manteau neigeux ne peut se stabiliser, les avalanches sont plus probables. Des chutes de neige d'un pouce ou plus par heure pendant huit heures ou plus augmentent considérablement le risque d'avalanche.
La neige qui tombe directement est une chose, mais le vent peut accumuler de la neige 10 fois plus vite. Les chutes de neige et les conditions venteuses forment ensemble une mauvaise combinaison, mais le vent déloge et fait dériver la neige même sans précipitations. Si les vents atteignent 10 ou 15 milles à l'heure environ, le danger d'avalanche augmente.
Avalanches en chiffres
Terminons cette discussion sur la science des avalanches avec quelques chiffres qui donnent à réfléchir, gracieuseté de la Centre d'information sur les avalanches du Colorado. L'année dernière, 12 personnes sont mortes par avalanche aux États-Unis; 29 ont été tués en 2016, 11 en 2015 et 35 en 2014.
Entre 1951 et 2016, les activités suivantes ont causé le plus grand nombre de décès par avalanche au pays: la randonnée en hors-piste (ski, raquette, etc.) à 263, la motoneige à 251 et l'escalade à 182. Au cours des dernières années, les motoneigistes ont subi le plus de décès liés aux avalanches de tous les groupes de loisirs.