Les volcanologues utilisent de nombreux systèmes différents pour classer les volcans du monde. Cependant, il existe trois types principaux communs à tous les systèmes: les volcans à cône de cendres, les volcans composites et les volcans boucliers. Bien que ces volcans partagent certaines caractéristiques communes, il existe de nombreuses différences importantes entre eux. Ces distinctions incluent leur structure, leur taille, leur lave et leur nature éruptive.
Différences structurelles
Les volcans à cône de cendres ont des côtés droits et escarpés, entre 30 et 40 degrés, et un seul grand cratère sommital. Ils sont principalement constitués de téphra, qui est un matériau pyroclastique fragmenté. Les volcans composites ont une pente concave vers le haut et un petit cratère sommital. Ils sont constitués d'une alternance de couches de lave durcie et de coulées pyroclastiques. Les volcans du bouclier ont une pente convexe vers le haut, d'une moyenne inférieure à 15 degrés et plus plate sur le dessus. Ils sont composés presque entièrement de coulées de lave provenant d'un évent central, d'un groupe d'évents ou de zones de faille le long de leurs flancs.
Différences de taille
Les volcans à cône de cendres sont relativement petits, dépassant rarement 1 000 pieds de haut. Les volcans composites, également connus sous le nom de stratovolcans, sont des structures imposantes, s'élevant souvent à plus de 10 000 pieds. Les volcans boucliers sont larges, généralement 20 fois plus larges que hauts. Ces volcans peuvent être massifs. Par exemple, le Mauna Loa et le Mauna Kea sont les volcans les plus hauts de la planète, s'élevant à plus de 31 000 pieds du fond de l'océan.
Différences de lave
Les volcans composites présentent généralement de la lave andésitique, dacitique et rhyolitique. Cette lave est relativement froide et épaisse, ce qui lui permet de piéger de grandes quantités de gaz. Les volcans composites ont un faible taux d'approvisionnement en magma, ce qui entraîne des éruptions peu fréquentes. Les volcans boucliers contiennent de la lave basaltique. Ce type de lave est chaud, fluide et à faible teneur en gaz. Les volcans boucliers se caractérisent par un taux d'approvisionnement en magma élevé, se prêtant à de fréquentes éruptions. Les volcans à cône de cendres présentent de la lave aux caractéristiques hybrides. Cette lave est basaltique, mais elle est aussi chargée de gaz. Les volcans à cône de cendres sont généralement caractérisés par des réserves de magma limitées, certains volcans n'entrant qu'une seule fois au cours de leur cycle de vie.
Différences d'éruption
Les volcans à cône de cendres sont caractérisés par des éruptions de fontaines de lave. Cependant, le gaz qu'il contient le fait exploser en petites gouttes et bombes qui tombent autour de l'évent. Ces éruptions sont appelées éruptions stromboliennes. Des coulées de lave peuvent également se produire à partir de la base, couvrant de vastes zones. Les volcans composites sont caractérisés par des éruptions hautement explosives. Leur lave épaisse et riche en gaz peut permettre à la pression de monter à des niveaux élevés. Ces éruptions pliniennes sont caractérisées par de grandes colonnes éruptives, des coulées pyroclastiques et des lahars. Les volcans boucliers se caractérisent par des coulées de lave non explosives qui peuvent parcourir de longues distances sur les flancs en pente douce du volcan.