La perlite est une substance qui a de nombreuses utilisations commerciales et industrielles. Également connue sous le nom de verre volcanique, la perlite est utilisée dans l'agriculture, le transport maritime, la médecine et de nombreuses autres applications.
Qu'est-ce que la perlite ?
La perlite est une roche volcanique extraite aux États-Unis, ainsi que dans d'autres pays comme la Chine, la Grèce et l'Italie. Le verre volcanique, ou perlite, se forme lorsque de la lave (roche en fusion) jaillit d'un volcan et se refroidit rapidement. En raison du refroidissement rapide, l'eau est emprisonnée dans la roche et la lave se transforme en une structure semblable à du verre. La perlite contient 2 à 5 pour cent d'eau et est une roche de silicate, ce qui signifie qu'elle contient un « pourcentage élevé de silice (Si) », selon le Mineral Information Institute.
La perlite à l'état brut ne ressemble guère au produit expansé une fois qu'il a été traité.
Comment la perlite est-elle extraite et fabriquée ?
Préparant la perlite pour la commercialisation, les roches subissent un traitement pour la rendre utilisable.
En Californie, à l'American Perlite Company située sur le versant oriental des montagnes de la Sierra Nevada, la collecte de la perlite se fait par exploitation à ciel ouvert. Le matériau est extrait avec de très gros engins de terrassement. Ces charges de perlite sont ensuite déversées dans une bascule, une machine à alimentation par gravité qui charge la roche dans un concasseur. Une fois que les roches ont terminé ce processus, elles subissent un deuxième concassage puis une séparation en différentes qualités selon l'utilisation.
La forme expansée de la perlite provient de la roche chauffée à une température de 1600 degrés. Les roches classées sont alimentées par gravité dans un grand fourneau, où elles sont déposées vers la source de chaleur. À la bonne température, ils éclatent comme du pop-corn et deviennent blancs, s'étendant de quatre à 20 fois leur taille d'origine. Une personne contrôlant le four peut ajuster le débit d'air et la température, qui se rapportent à la densité du produit, selon l'American Perlite Company.
La perlite expansée est extrêmement légère et capable d'absorber plusieurs fois son poids en eau.
A quoi sert la perlite ?
La perlite a de nombreuses applications. Le Mineral Information Institute affirme que la majeure partie de la perlite est utilisée dans l'industrie de la construction comme isolant de toiture, briques réfractaires, isolant de tuyaux et remplissage de blocs de maçonnerie. Ce matériau est un produit de construction idéal car il est incombustible, un excellent isolant de l'environnement et un isolant phonique.
L'American Perlite Company affirme que le produit est également utilisé dans des applications horticoles et industrielles. La plupart des gens connaissent ce produit s'ils ont déjà utilisé du terreau auparavant. La perlite forme les roches blanches que l'on trouve dans les mélanges de terreau de haute qualité.
Dans les applications industrielles, la perlite est utilisée dans l'industrie pharmaceutique, la production alimentaire et le traitement de l'eau comme filtre. On le trouve également dans les savons comme abrasif.
Effets sur la santé de la perlite
Selon perlite.org, la perlite est utilisée depuis plus de 50 ans, ce qui montre que la substance ne pose aucun problème de santé.
Des études réalisées entre 1975 et 1994 ont montré que la perlite n'a causé aucun problème de santé respiratoire notable aux travailleurs. Mais à cause des particules de poussière qui se dégagent de la fabrication de la perlite, certains travailleurs ont subi des " irritation, inconfort, visibilité réduite et augmentation du potentiel accidentel", selon le Perlite Institut.
La perlite contient-elle de l'amiante ?
On craint de plus en plus que la perlite puisse être contaminée par de l'amiante, faisant de la perlite un produit dangereux. Selon le Perlite Institute et leurs tests continus, la réponse est non. Les deux substances sont rarement trouvées ensemble dans la roche volcanique, selon un rapport de 2002.
